Voor Cody Gakpo wordt het morgen waarschijnlijk zijn tweede duel ooit in de Champions League en dan ook nog eens tegen de vorige winnaar Real Madrid. De aanvaller zit sinds de winter bij Liverpool en heeft even tijd nodig gehad om zich aan te passen, maar lijkt nu de weg in de goede richting te hebben gevonden.

Liverpool legde eind december een transfersom van ruim 40 miljoen euro neer om Gakpo naar Engeland te halen. De speler had veel moeite om zich aan te passen en kwam in zijn eerste zes duels niet tot scoren, maar afgelopen week scoorde de Eintovenaar een goal tegen Everton én Newcastle United. Daags voor het eerste treffen met Real Madrid werd Gakpo gevraagd naar zijn aanpassingsperiode. "Je moet je aanpassen aan een nieuwe omgeving, een nieuwe competitie en een nieuw land. Er komen veel dingen op je af, dat was voor mij persoonlijk de grootste uitdaging", blikt de Nederlands international terug op zijn eerste maanden in Engeland.

De laatste duels speelt Gakpo in de spits bij Liverpool en dat zorgde voor een extra aanpassing. "Ik heb de laatste twee jaar vooral op links gespeeld, maar op het WK speelde ik ook al centraal. Toen ik hier kwam, zei ik tegen de coach dat ik op links of centraal kon spelen." In die centrale rol begon het te lopen bij hem en in het team. Hij vindt het moeilijk om daar een verklaring voor te geven. "We zijn bij elkaar gebleven als groep op de moeilijke momenten, dat is een van de sterke punten van dit team. Het was om moeilijk om positief te blijven, maar we zijn elkaar blijven helpen. Nu gaat het beter."

Lees ook: Kuyt noemt 'meest succesvolle Nederlander ooit bij Liverpool'

De sfeer binnen de selectie is verbeterd na de overwinningen tegen Newcastle en Everton, maar nu wacht Real Madrid. "Die intensiteit moeten we behouden om onze wedstrijden te winnen. We willen laten zien dat we een goed team zijn", vertelt de aanvaller over de laatste week. In 2018 maakte Gakpo zijn Champions League-debuut voor PSV en daarna heeft de linksbuiten geen duel meer gespeeld in de welbefaamde competitie. "Dit wordt mijn tweede Champions League-pot, ik wil graag laten zien dat ik op dit niveau kan presteren. Ik kijk ernaar uit."