Ajax mag nog altijd hopen op een ticket voor de volgende ronde van de Europa League. Hoewel de ploeg van trainer John Heitinga in de heenwedstrijd tegen 1. FC Union Berlin niet veel had te vertellen, hield ze de nummer twee van Duitsland op een 0-0 gelijkspel. Maar wil Ajax volgende week winnen in Berlijn, zal het een stuk beter voor de dag moeten komen dan in de Johan Cruijff ArenA.

Het beviel John Heitinga wel wat zijn ploeg afgelopen zondag liet zien in de tweede helft tegen RKC Waalwijk. Na een zeer moeizame eerste helft bracht Heitinga naast Calvin Bassey ook Brian Brobbey binnen de lijnen. Bassey ging het centrale duo vormen met Jurriën Timber, Edson Álvarez schoof een linie door en Brobbey ging in de buurt van Dusan Tadic spelen. Met die wijzigingen trok Ajax de wedstrijd alsnog naar zich toe.

Reden genoeg voor Heitinga om donderdagavond slechts één wijziging door te voeren ten opzichte van de tweede helft tegen RKC. Steven Bergwijn was fit genoeg om te starten, waardoor Brobbey wederom genoegen moest nemen met een plek op de bank. Heitinga liet voorafgaand aan het treffen met Union Berlin weten de tegenstander 'kapot te willen spelen'. De start mocht er in ieder geval zijn. Na een teruggetrokken voorzet van Owen Wijndal leek de bal perfect voor de voeten van Tadic te vallen, maar de aanvoerder kreeg 'm niet voldoende onder controle om uit te kunnen halen.

Wie dacht dat de (halve) mogelijkheid voor Tadic het startsein zou zijn van een Amsterdamse storm richting het Berlijnse doel, kwam bedrogen uit. Ajax mocht, zoals verwacht, de bal hebben, maar de ploeg van Heitinga deed daar helemaal niets mee. Veelzeggend voor het optreden van Ajax in de eerste helft was dat de Amsterdammers vlak voor het rustsignaal meer dan 65 procent balbezit hadden, maar de twee spitsen van Union Berlin vaker de bal hadden geraakt dan alle aanvallers bij de thuisploeg. De bezoekers kwamen er in de eerste helft een paar keer gevaarlijk uit. Jérôme Roussillon was met een pegel voorlangs het dichtst bij de 0-1.

Heitinga voert verrassende wissel door

En zo was de eerste helft tegen Union Berlin bijna een herhaling van de eerste 45 minuten tegen RKC Waalwijk. Ajax had heel veel de bal, maar vooral op de eigen helft. Heitinga moest wéér wat bedenken en dat deed hij. Niet de wissel waar men op had gerekend, maar de oefenmeester liet Wijndal achter in de kleedkamer en bracht Brobbey voor hem binnen de lijnen. De aanvaller leek snel na zijn invalbeurt op weg naar een grote kans, maar zijn controle liet hem in de steek. Ajax leek er in ieder geval een schepje bovenop te doen. Een schot van Steven Berghuis werd geblokt en een kopbal van Mohammed Kudus ging naast.

Maar evenals in de eerste helft slaagde Ajax er niet in de druk op het Berlijnse doel vast te houden. De bezoekers trokken het spel al weer snel naar zich toe en dat leidde tot een aantal serieuze mogelijkheden op de 0-1. Ajax had echter aan Geronimo Rulli te danken dat Union Berlin niet tot scoren kwamen. De Argentijnse doelman redde eerst op een vrije trap van Josip Juranovic en haalde daarna ook een kopbal van Morten Thorsby uit zijn doel. Maar het was uiteindelijk toch Thorsby die de Duitsers op voorsprong schoot. Daar leek het op althans. Rulli was geklopt en de 22 spelers stonden al klaar voor de aftrap, maar volgens de VAR toucheerde de oud-speler van sc Heerenveen de bal met zijn arm alvorens 'm binnen te schieten.

Daar kwam Ajax dus, niet voor het eerst deze avond, goed weg. De afgekeurde treffer van Thorsby was voor Ajax wel het sein om er toch nog een tandje bij te zetten. De Amsterdammers hielden de druk er in de slotfase flink op, al bleven de grote kansen uit. Doelpunten dus ook. Heitinga zal ongetwijfeld ontevreden zijn over het optreden van zijn ploeg, maar over de eindstand mag hij zeker niet klagen. Eén ding is in ieder geval zeker: Ajax moet volgende week écht uit een ander vaatje tappen om de Berlijnse storm te overleven en zich te plaatsen voor de volgende ronde van de Europa League.