Manchester City hangt nog altijd een forse straf boven het hoofd. De financiële praktijken van de Engelse grootmacht liggen onder een vergrootglas bij de Premier League, maar de club grijpt werkelijk álle middelen aan om een veroordeling tegen te gaan. 

De Amerikaanse krant The New York Times publiceerde woensdag een uitgebreid artikel over de zaak en sprak daarvoor onder meer met de Belg Yves Leterme. De oud-premier van onze zuiderburen deed namens de UEFA onderzoek naar de club en is er heilig van overtuigd dat de club zich structureel schuldig maakt aan financieel wanbeleid. Zo zouden sponsorbedragen van bedrijven als Etihad Airways, gelieerd aan de eigenaren van de club, in werkelijkheid maar een fractie bedragen van de bedragen die in de officiële jaarrekeningen worden opgevoerd. Op deze manier weet de club te verbloemen dat het in werkelijkheid veel meer uitgeeft dan het mag. "Ik ben er van overtuigd dat ze valsspelen", zegt Leterme. "En ook dat ze op z'n minst niet meewerken met het onderzoek zoals dat zou moeten." 

Lees ook: Manchester City huurt advocaat in met hetzelfde salaris als De Bruyne

Daarmee drukt de Belg zich nog zachtjes uit. De krant zet uiteen hoe Manchester City alle vormen van onderzoek doelbewust traineert. "Het onderzoek sleepte zich maand na maand voor terwijl de club verzoeken om documenten op te sturen keer op keer afwees en belangrijke getuigen niet beschikbaar waren", herinnert hij zich. "Het was bijna onwerkbaar omdat ze bij ieder verzoek een procedure tegen ons opstartten." Wat ook niet meehielp was de onwil van grote accountantskantoren om mee te werken aan het onderzoek. Veel van hen zouden grote belangen in Abu Dhabi hebben en die niet op het spel willen zetten door mee te werken aan een eventuele veroordeling van de club en diens eigenaren. Toen de UEFA uiteindelijk een onafhankelijke forensisch accountant inhuurde voor de klus werd bij een onderhoudsbeurt aan diens auto een tracking device aangetroffen. Hoewel niet kon worden bewezen dat die uit het City-kamp afkomstig was, waren de onderzoekers vanaf dat moment wel extra op hun hoede. 

Namens de UEFA kwam Leterme uiteindelijk tot de conclusie dat City de reglementen dusdanig had overtreden dat een tweejarige uitsluiting van deelname aan de Champions League gerechtvaardigd zou zijn. De club wist dit met een leger aan dure advocaten echter te voorkomen, de boete die van de straf overbleef deerde de club nauwelijks. Leterme was hier dusdanig woedend over dat hij op de dag dat de uitkomst bekend werd opstapte. 

Lees ook: Guardiola houdt onschuld City vol maar heeft al plan bij degradatie

Nadat Manchester City de straf van de UEFA succesvol had weten te ontlopen, ging het in het onderzoek van de Premier League op dezelfde voet verder, zo blijkt. "Dit is een onderzoek dat loopt sinds december 2018", zei Stephen Males, rechter in de Hoge Raad, in 2021. "Het is verrassend en een grote bron van zorg dat er in de twee en een half jaar zo weinig progressie is geboekt - en dat de club in die periode twee keer de Premier League heeft gewonnen." In dit tempo kan een uitspraak van de Premier League nog jaren op zich laten wachten, zo wordt gevreesd.