Wie voorafgaand aan het WK had gezegd dat Kroatië bij de laatste vier zou zitten, was zeer waarschijnlijk voor gek verklaard. De Kroaten reikten tijdens het WK van 2018 in Rusland weliswaar nog tot de finale, maar de verwachtingen voor dit toernooi waren zeker niet zo hoog. Afgelopen vrijdag verbaasde Kroatië echter vriend en vijand door Brazilië te verslaan, waardoor het dinsdag tegenover Argentinië staat in de halve finale. Wat maakt het land zo sterk?

In de nasleep van de verloren WK-finale tegen Frankrijk in 2018 besloten veel spelers van het succesvolle Kroatische elftal een punt te zetten achter hun interlandloopbaan. Grote en bekende namen als Mario Mandzukic en Ivan Rakitic vonden het allemaal wel mooi geweest. De Kroaten bewijzen echter ook zonder hen een uitstekende ploeg te zijn. Maar kwaliteit is niet het enige wat het land ook in Qatar doet dromen van de wereldtitel. "Het geheim van ons succes is dat we een hecht team zijn", zei Josip Juranovic zondag op een persconferentie.

Kroatië moest zich zowel in de achtste finale tegen Japan als in de kwartfinale tegen Brazilië terugknokken van een achterstand. Tijdens het duel met Brazilië kwamen de Kroaten in de verlenging op een 1-0 achterstand, maar wisten ze op de valreep alsnog langszij te komen. De strafschoppenserie werd uiteindelijk een prooi voor de verliezend finalist van 2018. "We spelen als een eenheid. Iedereen strijdt voor elkaar. We zijn een team. Dat is ons geheim", aldus Juranovic.

Klein land

Maar waar komt die strijd- en werklust vandaan? "Een van de redenen is dat we een klein land zijn. Maar we zijn nog jong. Wij hebben niet met onze eigen ogen gezien hoe ons land is ontstaan. Hoe we voor onze onafhankelijkheid gestreden hebben in de jaren '90. Dat hebben we geleerd van onze ouders. Dat dragen we ons hele leven mee. Je vecht, je werkt hard. Als je dat niet doet, bereik je niks in je leven", is de verklaring van Bruno Petkovic. Kortom, Argentinië moet zijn borst natmaken.

Lees ook: Kroatië brengt slechte herinneringen naar boven bij Argentinië