Zuid-Korea heeft vrijdagmiddag op wonderbaarlijke wijze de achtste finale van het WK weten te bereiken. Alleen een overwinning op het al geplaatste Portugal was genoeg om te bereiken. Hoewel het er niet meer op leek dat de winnende nog ging vallen, was het invaller Hee-Chan Hwang die in de extra tijd de winnende 2-1 binnenschoot. Daarna was het wachten op het eindsignaal bij Ghana - Uruguay, maar toen dat eenmaal klonk was het zeker: Zuid-Korea bemachtigde een plek bij de laatste zestien van het toernooi. 

Portugal kon deze laatste groepswedstrijd zelf juist zeer comfortabel tegemoet gaan. Met zeges op Ghana en Uruguay had het de favorietenstatus in groep H waargemaakt en was het al na tweede wedstrijden geplaatst voor de knock-outfase. Het gaf bondscoach Fernando Santos de gelegenheid om spelers als Bruno Fernandes, Bernardo Silva en Ruben Dias te sparen voor de belangrijkere duels die eraan komen. Cristiano Ronaldo stond wél aan de aftrap.

Zuid-Korea op jacht naar 1-1

Zo zag het er al vroeg slecht uit voor Zuid-Korea. Met slechts één punt uit de eerste twee wedstrijden kon het nog wel door, maar dan moest er wel gewonnen worden van Portugal. En ook dan was de ploeg van de Portugese bondscoach Paulo Bento - door een schorsing dit keer geleid door landgenoot Sergio Costa - nog afhankelijk van het resultaat bij Ghana - Uruguay. Voor die tussenstand van belang werd, moest het dus echter eerst zelf op z'n minst gelijk zien te maken.

Dat leek te lukken uit een verlengde hoekschop, maar direct na de goal van Jin-Su Kim ging de vlag omhoog voor buitenspel. Terecht, zo zag ook de VAR, maar Zuid-Korea kwam vanaf dat moment wel meer in de wedstrijd. Dat leidde ertoe dat het halverwege de eerste helft wél lukte om gelijk te maken. Weer gebeurde het uit een corner, waarbij de bal via de rug van Ronaldo voor de voeten van verdediger Young-Gwon Kim belandde. Hij wist dat knap af te ronden, waardoor Zuid-Korea toch weer mocht hopen op een ticket voor de achtste finale.

Overwicht Portugal

Door de 1-1 van Kim en het resultaat op het andere veld - Uruguay kwam op voorsprong, wat gunstig was voor de Zuid-Koreanen - begon het geloof bij Zuid-Korea toe te nemen. Toch waren de gevaarlijkste kansen lange tijd voor Portugal. Dalot, Horta, Ronaldo en Vitinha namen allemaal het doel van keeper Seung-Gyu Kim onder vuur, maar zonder succes.

Na rust was het spelbeeld hetzelfde, al liet Zuid-Korea zich iets meer zien. Daarbij moest veel van sterspeler Heung-Min Son komen. Met name in de counter werd hij enkele keren gevaarlijk, maar niet gevaarlijk genoeg om het doelman Diogo Costa lastig te maken. Ook de vedette aan de andere kant, Ronaldo, kwam niet tot het doelpunt dat hij zo graag leek te willen maken. Na iets meer dan een uur spelen zat zijn wedstrijd erop.

Zuid-Korea ging de slotfase in met de wetenschap dat één goal, gezien de stand op het andere veld, nog altijd genoeg zou zijn voor plaatsing voor de knock-outfase. Toch bleef het spel zich afspelen op de Zuid-Koreaans helft. Toen de vierde official zes minuten extra tijd aangaf, was het Portugal dat een hoekschop mocht nemen. Uit deze corner werd echter wederom gecounterd. Son was razendsnel aan de andere kant en moest daar de bal even vasthouden. Invaller Hee-Chan Hwang kwam aangesneld, ontving de bal precies op tijd en schoot zijn land tegen alle verwachtingen in langs het grote Portugal.

Enkele minuten later klonk het laatste fluitsignaal, maar het wachten was nog op het resultaat bij Ghana - Uruguay. Daar stond het al lange tijd 0-2, waarmee Zuid-Korea op het aantal gescoorde doelpunten boven Uruguay zou eindigen. Eén goal meer zou echter uitschakeling betekenen. Vol spanning bekeken spelers en supporters de slotfase van dat duel, tot het bevrijdende eindsignaal klonk. Zuid-Korea is de nummer twee in groep H en dus door naar de knock-outfase van het WK.