België heeft de eerste groepswedstrijd van dit WK winnend afgesloten. Vraag niet hoe, want Canada was een groot deel van de avond de betere partij. De Canadezen gingen echter een stuk minder goed met hun kansen om dan de Rode Duivels, die dankzij een doelpunt van Michy Batshuayi met het minimale verschil (0-1) wisten te winnen en daardoor hun eerste drie punten mogen bijschrijven. Daarmee gaan ze aan kop in groep F. 

In de afgelopen jaren is het bijna een traditie geworden om na elk eindtoernooi te zeggen dat de zogeheten 'gouden generatie' van België een grote kans op goud heeft laten liggen. Tijdens het WK van 2014 in Brazilië strandden de Rode Duivels in de kwartfinale en vier jaar later in Rusland pakten zij de bronzen medaille. Zal het dit jaar dan wel lukken om de finale te halen? Volgens bondscoach Roberto Martínez heeft België een betere selectie dan vier jaar geleden, maar daar zijn de meningen in eigen land over verdeeld.

Er zijn zorgen over de huidige staat van de Rode Duivels en dat is niet in de laatste plaats omdat de sterkhouders dik in de dertig zijn, kampen met blessures of niet in vorm zijn. Die zorgen zijn er door de openingsfase tegen Canada niet minder op geworden. De Canadezen begonnen furieus en kregen in de tiende minuut een strafschop na een handsbal van Yannick Carrasco. De uitgelezen kans om de score te openen, maar Thibaut Courtois, een van de weinige Rode Duivels die wél in topvorm is, hield Alphonso Davies van scoren af.

Deksel op de neus

De gemiste strafschop had België wakker moeten schudden, maar dat gebeurde niet. De Canadese storm bleef razen en dat leidde tot verschillende mogelijkheden. Zo mocht Alistair Johnston ongehinderd uithalen en werd Jonathan David volledig over het hoofd gezien in de zestien. Maar gelukkig voor Martínez en zijn spelers kon Courtois redden op de inzet van Johnston en gooide een Belg zich nog op het laatste moment voor het schot van David. België stelde daar heel weinig tegenover en mocht van geluk spreken dat het na 45 minuten voetballen niet tegen een grote achterstand aankeek.

In de eerste helft nam Canada liefst veertien keer het Belgische doel onder vuur, tegenover vier pogingen aan de andere kant. Maar in het voetbal bestaat een wet dat als je zelf niet scoort, de ander dat wél doet. En dat was vanavond opnieuw het geval. Na een schitterende bal van achteruit van Toby Alderweireld drukte Michy Batshuayi overtuigend af voor de 0-1. Martínez kon echter moeilijk tevreden zijn over de eerste helft en dat was hij ook zeker niet. De Spanjaard greep in: Youri Tielemans en Carrasco bleven achter in de kleedkamer.

Stroef

Met Thomas Meunier en Amadou Onana als vervangers hoopte Martínez de gaten in zijn defensie te dichten en de controle te krijgen. Dat lukte in eerste instantie echter niet. De openingsfase van de tweede helft had opvallend veel overeenkomsten met het eerste bedrijf: een opportunistisch Canada drong België ver terug. Dat uitgerekend invallers Meunier en Onana de eerste spelers waren die op de bon werden geslingerd, was veelzeggend. Dat het bij België (iets) beter ging lopen nadat Eden Hazard naar de kant was gehaald, eveneens.

Maar ook in de tweede helft was het niet goed wat de Rode Duivels op de mat legden. Ze bleven slordig en creëerden daardoor weinig mogelijkheden. Canada was met een kopbal van invaller Cyle Larin eigenlijk nog het dichtst bij een treffer, maar Courtois keepte een goede wedstrijd. In de slotfase bracht Martínez nog de rappe Loïs Openda, in de hoop in de omschakeling het duel in het slot te kunnen gooien. De tweede Belgische treffer viel echter niet. Canada gaf niet op, maar de Noord-Amerikanen kregen het niet voor elkaar. Het bleef bij 0-1 en daarmee deed België uiteindelijk wat het moest doen: winnen. Maar vraag niet hoe...