Virgil van Dijk kijkt met veel energie uit naar de eerste wedstrijd van het Nederlands elftal op het WK in Qatar. Voor de aanvoerder van Oranje betekent de wedstrijd tegen Senegal zijn eerste optreden op een eindtoernooi, aangezien Oranje zich niet kwalificeerde voor het WK in 2018 en Van Dijk vorig jaar geblesseerd was op het EK 2020. Toch ging het op de persconferentie in aanloop naar de wedstrijd tegen Senegal vooral over de afwezigheid van Sadio Mané.

De Senegalese superster zal namelijk vanwege blessureleed afwezig zijn op dit WK, zo werd eerder deze week duidelijk. Volgens Van Dijk, die meerdere jaren met de Senegalees samen speelde bij Liverpool, is dit een groot gemis voor de ploeg. Hij leeft vooral mee met zijn oud-ploeggenoot en vriend. "Ik ben bedroefd voor hem. Ik weet hoe hard hij hiervoor heeft gewerkt. Hij wil belangrijk zijn voor Senegal en dat is hij de afgelopen tijd ook geweest. Het is een groot gemis voor Senegal. Hopelijk kunnen wij er wat voordeel uit halen", besluit Van Dijk.

Zelf probeert Van Dijk zich echter op het positieve te focussen en heeft hij veel zin in het WK. "Ik heb heel veel zin in deze wedstrijd. We zien ernaar uit. We hebben hard getraind en kunnen niet wachten om te beginnen. De laatste dagen gingen best wel langzaam, want je leeft ernaartoe. Morgen is het eindelijk zover." Ook met teamgenoot Memphis Depay heeft hij regelmatig gesprekken, maar deze focussen zich volgens Van Dijk vooral op het voetbal, in plaats van de randzaken op dit WK. "Wij spreken dagelijks met elkaar over het voetbal. Het is belangrijk dat hij fit wordt."

Onmogelijke keuze

Senegal is momenteel titelhouder van de Afrika Cup, nadat het in de finale Egypte op penalties wist te verslaan. Ook in de kwalificatie voor het WK wist de ploeg van Mané het Egypte van Liverpool-ster Mohamed Salah van zich af te schudden, waardoor er tussen de twee en kleine concurrentie ontstond. Van Dijk durft echter niet te kiezen tussen de twee aanvallers. "Je kunt me niet in die positie brengen. Ik was neutraal in die wedstrijd. We maakten altijd grappen dat de één de ander zou inmaken. Het was moeilijk, want ik wens ze allebei succes toe. Het zijn fantastische spelers en goede vrienden van mij."