In geen enkele WK-poule is de top twee zo erg aan elkaar gewaagd als in groep E. Spanje en Duitsland, twee toplanden die een aardige metamorfose hebben ondergaan, lijken de strijd om plek één samen te gaan uitvechten. Of kan één van de underdogs, Costa Rica en Japan, toch verrassen? 

Spanje

Twaalf jaar geleden vierde Spanje ten koste van Nederland de eerste en enige wereldtitel in de historie. De twee WK's erna waren echter minder succesvol. Iedereen herinnert zich uiteraard de 5-1 zege van Oranje in 2014, die eraan bijdroeg dat Spanje de groepsfase niet doorkwam. En in 2018 strandde het avontuur al in de achtste finale na een strafschoppenserie tegen gastland Rusland. Nog eens vier jaar later lijken echter weer mooiere tijden aan te breken voor de Spanjaarden.

Wie een blik werpt op de Spaanse selectie, ziet direct dat het talent eraf spat. De ogen zullen daarbij vooral gericht zijn op Pedri en Gavi, de laatste twee winnaars van de Golden Boy Award. Zijn de groeibriljanten van FC Barcelona er al klaar voor om - met ondersteuning van ervaren krachten als bijvoorbeeld Sergio Busquets, Jordi Alba en Koke - hun ploeg bij de hand te nemen op het grootste podium ter wereld?

Coach: Luis Enrique

Blikvanger: Pedri

Hoogste WK-klassering: Wereldkampioen (2010)

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Sergio Ramos (180)

Duitsland

De strijd om de groepswinst in groep E lijkt te zullen gaan tussen Spanje en Duitsland. Voor de Duitsers wordt het het eerste eindtoernooi onder leiding van Hansi Flick, die na het afgelopen EK Joachim Löw afloste na een termijn van vijftien jaar als bondscoach. Flick zette bij Duitsland een frisse, nieuwe ploeg neer, al wordt er ook nog altijd een beroep gedaan op oudgedienden als Manuel Neuer, Thomas Müller en Ilkay Gündogan. En ook Mario Götze, die het land in 2014 naar de wereldtitel schoot, is er acht jaar later weer bij.

Toch is er ook genoeg veranderd bij Duitsland en is het de vraag waar de nationale ploeg na één jaar Flick nu eigenlijk staat. Het verloor pas één keer onder zijn leiding, maar tegelijkertijd was de recente Nations League-campagne met liefst 4 gelijke spelen niet om over naar huis te schrijven. De groepsfase moet Duitsland door kunnen komen, maar daarna zal het direct spannend worden. Met spelers als Jamal Musiala, Karim Adeyemi en Youssoufa Moukoko hebben de Duitsers wel degelijk een mooie toekomst voor de boeg. Maar of dat er nu al uitkomt... 

Coach: Hansi Flick

Blikvanger: Jamal Musiala

Hoogste WK-klassering: Wereldkampioen (1954, 1974, 1990, 2014)

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Lothar Matthäus (150)

Costa Rica

Costa Rica is er voor de zesde keer bij op een WK. De meest memorabele campagne van het Midden-Amerikaanse land was uiteraard die in 2014, waarin het de kwartfinale bereikte en door de beroemde keeperswissel van Louis van Gaal na strafschoppen werd uitgeschakeld. Opvallend is dat veel spelers die toen aan de aftrap stonden nog altijd als belangrijke spelers gelden voor de Costa Ricaanse ploeg. Bryan Ruiz (37), Keylor Navas (35), Celso Borges (34) en Joel Campbell (30) zijn er acht jaar later allemaal 'gewoon' weer bij. 

Daarmee hebben we ook direct de bekendste namen uit de selectie van bondscoach Luis Fernando Suárez te pakken. Het overgrote deel van de selectie is op clubniveau namelijk actief in het thuisland, of in andere Midden-, Noord-, of Zuid-Amerikaanse competities, waardoor hun namen in Europa weinig bellen zullen doen rinkelen. Of dit Costa Rica in deze zware poule kan verrassen? Vraag het Uruguay, Engeland en Italië, die poulegenoot Costa Rica in 2014 als de verrassende groepswinnaar zagen eindigen. 

Coach: Luis Fernando Suárez

Blikvanger: Keylor Navas

Hoogste WK-klassering: Kwartfinale (2014)

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Celso Borges (153)

Japan

Japan maakt deze poule E compleet. Het land debuteerde in 1998 op het hoogste podium en was er sindsdien ieder WK bij. Daarin werd het telkens om en om uitgeschakeld in de groepsfase en dan weer de achtste finale. Houdt dat patroon aan, dan zou dat betekenen dat Japan in deze poule met toplanden Duitsland en Spanje niet gaat stunten. Maar een relevantere vraag is natuurlijk of het op basis van de huidige selectie wél tot een stunt in staat zou zijn.

De selectie van Japan is een interessante. Zo beschikt het land over veel spelers van betrekkelijk grote clubs in Europa, zonder dat er daarbij duidelijke sterkhouders aan te wijzen zijn. Wie dat toch probeert, zal uitkomen bij Takumi Minamino, die na twee jaar Liverpool nu het shirt van AS Monaco draagt. Maar ook Takehiro Tomiyasu (Arsenal), Takefusa Kubo (Real Sociedad) en Daichi Kamada (Eintracht Frankfurt) zijn namen om in de gaten te houden. En dan zijn er natuurlijk nog de oud-Eredivisionisten: Ritsu Doan, Ko Itakura en aanvoerder Maya Yoshida. 

Coach: Hajime Moriyasu

Blikvanger: Takumi Minamino

Hoogste WK-klassering: Achtste finale (2002, 2010, 2018)

Eredivisie-speler: -

Recordinternational: Yasuhito Endo (152)