Spanje presteerde de laatste twee WK's slecht, met uitschakeling in de groepsfase en een exit in de achtste finales. Toch wordt de ploeg van Luis Enrique vrijwel altijd nog bij de favorieten gerekend. Dat heeft te maken met de doorgebroken talenten onder Ronald Koeman, de behaalde successen in het recente verleden én de vernieuwingen van de bondscoach. 

FC Barcelona is hofleverancier van de nationale ploeg van Spanje. Dat is zeker niet nieuw deze eeuw, want in 2014 (zeven spelers) en 2010 (zeven) was dat ook het geval. Maar in 2018 waren er nog slechts drie spelers over (Sergio Busquets, Jordi Alba en Gerard Piqué) en volgde de uiterst teleurstellende uitschakeling in de achtste finales tegen Rusland. Waar bij FC Barcelona al een tijdje eerder het grote verval was ingezet, markeerde deze exit ook de renovatie die de Spaanse nationale ploeg nodig had na de drie hoofdprijzen (2008, 2010 en 2012) met de inmiddels oude garde.

In de jaren dat Spanje een grote afvaardiging van het succesvolle FC Barcelona in de nationale selectie had, waren de prestaties deze eeuw ook vrijwel altijd top. Maar in de jaren met minder spelers van de Catalaanse grootmacht (en 2014), presteerde La Selección beduidend minder. Een sterk FC Barcelona zorgt in de regel dus ook voor een sterk(er) nationaal team.

Koeman dankbaar

En dat er momenteel weer veel spelers van FC Barcelona zijn geselecteerd, is mede te danken aan Ronald Koeman. De aanstaand bondscoach van het Nederlands elftal liet Pedri en Gavi als jeugdklant debuteren in de hoofdmacht van FC Barcelona. Ansu Fati brak onder zijn leiding verder door en ook Eric Garcia kreeg na zijn overstap van Manchester City onder de Nederlandse coach zijn eerste minuten. De Nederlande oefenmeester koos duidelijk voor talent, toekomst en voor Spaans c.q. Catalaans bloed.

Al met al zomaar tien spelers die in de toekomst interlands voor de nationale ploeg van Spanje kunnen gaan spelen en onder Koeman hun doorbaak bij FC Barcelona kenden. Luis Enrique zal zijn toekomstig nationale ploeg-collega dankbaar zijn dat Koeman een van de coaches is die aan de wieg gestaan heeft van de grote renovatie bij FC Barcelona. Dat er na zijn ontslag allerlei grote namen werden gepresenteerd als versterking voor de Catalaanse grootmacht heeft voor- en nadelen: enerzijds zal FC Barcelona beter presteren en spelen ze met betere spelers. Anderzijds zet het de positie van talenten zoals Fati, Gavi en Garcia als basiskracht ook weer enigszins onder druk. 

Successen Spanje

Hoe succesvol deze nieuwe lichting voor Spanje gaat zijn, laat zich moeilijk voorspellen. In dezelfde categorie als Xavi, Iniesta, Sergio Ramos en Gerard Piqué vallen is een zware opgave voor de huidige selectie. Onder Luis Enrique werd bijvoorbeeld wel de Final Four gehaald, maar was er ook heel veel kritiek. Vooral het belang dat de coach hecht aan fitheid, zorgt voor vraagtekens in Spanje.

Maar een veelscorende spits was er ook in de gloriejaren onder Luis Aragonés (2008) en Vicente del Bosque (2010 & 2012) niet. Bij de eerste gewonnen eindstrijd stond Fernando Torres in de punt van de aanval; tegen Oranje was David Villa de voorste spits; en in 2012 kwam Spanje met Cesc Fabregas als valse aanvaller voor de dag tegen Italië. Villa is met slechts 59 treffers de alltime topscorer van Spanje, dat dus ook kan excelleren zonder absolute topschutter. 

Lees ook: Spanje-trainer Luis Enrique gaat livestreamen tijdens WK in Qatar 

Vernieuwing

Met of zonder topspits: Enrique vergt het uiterste van al zijn spelers en doet dat deels op basis van innovaties. Op het gebied van voeding werkt hij samen met oud-judoka Joaquin Valdes, die de spelers fit moet krijgen. Ook op het gebied van de media is hij innovatief: hij geeft geen één-op-één-interviews en gebruikt tijdens het WK twitch om te communiceren met zijn achterban. Eerder al deed hij een test met walkie talkies op de rug van zijn spelers: alles voor het ultieme doel: goud op het WK in Qatar. Na de zware poulefase met Duitsland, Japan en Costa Rica zal in elk geval duidelijk zijn hoe realistisch de kans op nieuw eremetaal is voor Spanje. Tot de favorieten behoren ze door alle veranderingen de laatste jaren in elk geval wel (weer).