Gregg Berhalter, de bondscoach van de Verenigde Staten, heeft gereageerd op de verbazing die is ontstaan rondom zijn definitieve WK-selectie. Vooral het ontbreken van FC Groningen-spits Ricardo Pepi leidde tot onbegrip bij de Amerikaanse media, én de negentienjarige aanvaller zelf.

"Ik heb een heel moeilijk gesprek gehad met Ricardo", geeft Berhalter toe. "Het is altijd lastig als een speler je met zijn doelpunten naar het WK helpt, maar dan geen onderdeel van de definitieve groep uitmaakt." De bondscoach doelt daarmee op de drie treffers die Pepi in de kwalificatiereeks maakte voor zijn elftal. Hij noemt het feit dat Pepi in de Eredivisie speelt als één van de redenen om de aanvaller niet mee te nemen naar Qatar.

"Nederland heeft een geweldige competitie, maar daarin wordt niet zo fysiek gespeeld als in het Championship", vergelijkt Berhalter de omstandigheden waarin Pepi voetbalt met die van zijn concurrenten. De trainer lijkt daarmee vooral op Josh Sargent te doelen, die bij Norwich City speelt en wél deel uitmaakt van de selectie. Berhalter is overigens ervaringsdeskundige, hij speelde zelf in Nederland voor FC Zwolle, Sparta Rotterdam en Cambuur Leeuwarden.

Lees ook: Verbazing groot in VS door ontbreken Ricardo Pepi in WK-selectie

De Verenigde Staten gaan in Qatar proberen de groepsfase te overleven, wat voor het laatst lukte in 2014. Vier jaar geleden was de ploeg er in Rusland niet bij. Dit jaar speelt het elftal van Berhalter net als in 1998 een beladen duel tegen Iran. De landen liggen op politiek vlak al jarenlang met elkaar in de clinch. Daarnaast stuit de VS ook op Engeland en Wales.