Donny van de Beek mocht donderdagavond voor het eerst dit seizoen vanaf de aftrap meespelen bij Manchester United. De 25-jarige middenvelder bleef uiteindelijk een klein uur staan in het Europa League-duel bij Real Sociedad (0-1 winst). In de Engelse media was Van de Beek het mikpunt van kritiek naar aanleiding van zijn spel, maar Erik ten Hag gaat daar maar gedeeltelijk in mee.

"Hij heeft gisteren redelijk goed gespeeld", vond de oefenmeester. "Maar ik weet dat hij beter kan", voegde hij daar direct aan toe. Vooral aanvallend verwacht Ten Hag meer van Van de Beek, met wie hij eerder succesvol samenwerkte bij Ajax. "Ik vind dat hij een grotere bedreiging voor het doel kan worden", stelt Ten Hag, "dat is juist een van zijn grote kwaliteiten."

Toch benoemde Ten Hag ook wat Van de Beek in zijn ogen wél goed deed in het duel met de Spanjaarden. "Op het gebied van positionering, pressie in de omschakeling en zorgvuldigheid heeft hij geleverd wat ik van hem verwacht", analyseert hij verder. Komende zondag zou Van de Beek mogelijk weer minuten kunnen maken in het duel met Aston Villa. Bruno Fernandes is voor dat treffen geschorst. "We moeten nog bepalen hoe we hem gaan vervangen", zegt Ten Hag. "Ik heb straks een hele avond om daar over na te denken."

Niet het moment

Vanuit de toegestroomde pers kreeg Ten Hag de vraag toegeworpen wanneer het moment komt waarop United moet bepalen of Van de Beek een miskoop is geweest. Daarop reageerde de trainer afwijzend. "Ja, dat moment zal misschien komen, maar dat is niet nu", vindt hij. Ten Hag wijst daarbij terug naar zijn eerste maand als trainer in Engeland: "Hij heeft een vrij goede voorbereiding gedraaid, maar raakte daarna geblesseerd. Vorige week (thuis tegen FC Sheriff, red.) viel hij een kwartier heel goed in", besloot Ten Hag positief.