Voor het eerst in lange tijd is Mohamed Ihattaren uitgebreid ingegaan op de mentale problemen waarmee hij lange tijd kampte. Als huurspeler van Sampdoria overwoog hij zelfs te stoppen met voetballen, maar Ajax en in het bijzonder Gerald Vanenburg behoedden hem voor die beslissing.

"Ik was er met mijn hoofd niet bij, mentaal zat ik er niet lekker in", verzucht de creatieve middenvelder voor de camera van Ajax TV. "Ik was gewoon ongelukkig. Op dat moment heb ik alles even losgelaten en ben ik teruggegaan naar mijn vertrouwde omgeving. Het was aan mij de taak om weer op nul te beginnen. Ik dacht te veel na, wat een voetballer juist niet moet doen."

Lees ook: 'Voetballer' Mo spreekt: "Wil weer doen waar ik om bekend sta"

Gerald Vanenburg bekommerde zich om het twintigjarige toptalent. "Hij appte me dat hij met me wilde praten. Hij zei: spelers met jouw kwaliteiten kunnen niet stoppen, dat is gewoon onmogelijk. Dat was voor hem echt een no-go. We gingen vaak samen wandelen en trainen. Hij is echt een grote broer voor me geworden, daar ben ik hem heel dankbaar voor geworden."

Aan de hand van Vanenburg werd Ihattaren langzaam fitter. Eenvoudig ging dat echter niet altijd. "Ik was zwaar geworden, eigenlijk geen prof meer. Het was echt heel zwaar. Ik huilde bij hem, alles. Maar ik ben echt blij met waar ik nu ben." Soms was het lastig, dat Ajax hem zijn vrijheid afnam in de jacht op fitheid. "Op een gegeven moment begonnen ze op alles te letten: mijn slaap, eten, tijdstippen waarop iets gebeurde. Ik kon geen kant meer op, werd steeds omringd. Irritant, vond ik dat. Maar als je iets wilt, dan moet dat. Het was voor hen alles geven of een halfjaar kloten en einde carrière."