Lang leek het erop dat de titelkansen van Ajax zaterdagmiddag in Nijmegen een flinke knauw kregen, maar opnieuw ontsnapten de Amsterdammers in de slotfase aan puntenverlies. Brian Brobbey was de gevierde man in De Goffert na zijn doelpunt in de 88ste minuut: 0-1. Dankzij de zege leggen de Amsterdammers de druk weer bij achtervolger PSV.

Ajax en Manchester United hadden donderdag overeenstemming bereikt over de overgang van Erik ten Hag naar de Engelse club. Ten Hag was sinds januari 2018 als hoofdtrainer in dienst bij Ajax en verlaat de club aan het einde van dit seizoen. De oefenmeester leidde de club naar twee landstitels en twee KNVB-bekers. Vorige week verloor (2-1) Ajax nog de bekerfinale van PSV, waardoor er nog maar één prijs overblijft voor de Ajacieden: de landstitel. Met nog vijf wedstrijden te gaan liggen de Amsterdammers wel op koers voor titelprolongatie, maar heeft het de hete adem van de Eindhovenaren wel degelijk in de nek.

Dat Ajax na een flinke tik niet snel in de war raakt heeft NEC dit seizoen al eerder ondervonden. Een week nadat Ajax werd vernederd in de strijd om de Johan Cruijff Schaal tegen PSV (0-4), nam de ploeg tijdens de openingsspeelronde van de Eredivisie revanche op de Nijmeegse club. Binnen twintig minuten stond Ajax op een 4-0-voorsprong en toonde het zich met 5-0 uiteindelijk nog genadig voor NEC.

Coach Ten Hag had zaterdagmiddag flink wat wijzigingen doorgevoerd in de basisopstelling tegen NEC. Zo verschenen Perr Schuurs, Nico Tagliafico, Kenneth Taylor en Sébastien Haller, in vergelijking met de bekerfinale tegen PSV, aan de aftrap van het duel in Nijmegen. Ten Hag miste Lisandro Martínez en Noussair Mazraoui in Nijmegen. Edson Álvarez was er wel bij maar moest op de bank plaatsnemen.

In tegenstelling tot in Amsterdam eerder dit jaar begon trainer Rogier Meijer nu wel met vijf man achterin, want Bart van Rooij en Souffian El Karouani stonden zoals gebruikelijk op de rechts- en linksback positie. Calvin Verdonk begon in plaats van Ali Akman in de basis die na zijn rode kaart tegen FC Twente geschorst was. Naast hem in de verdediging stonden Ivan Marquez en Rodrigo Guth.

Het eerste gevaar van de wedstrijd was meteen voor Ajax. Na zo'n 70 seconden dwong Tagliafico na een combinatie met Taylor door tot binnen de zestien van NEC en wist de bal voor te krijgen. Het kopballetje van Klaassen miste echter overtuiging en kracht, waardoor NEC-keeper Mattijs Branderhorst gemakkelijk kon vangen.

De eerste echte serieuze doelpoging kwam even later van de thuisploeg. De verdediging van Ajax liet zich verrassen door een steekpass. Jonathan Okita dook op achter de verdediging van de Amsterdammers, kapte Schuurs uit, sneed naar binnen en dwong met zijn schot in de hoek Maarten Stekelenburg tot een uitstekende redding.

Naarmate de eerste helft vorderde zag je dat het team van Meijer zich steeds kraniger verweerde tegen de koploper. Het gaf Ajax weinig tijd en ruimte. Het plan van coach Rogier Meijer om met vijf verdedigers te starten, leek goed te werken. De gasten uit Amsterdam hadden iets nodig om de wedstrijd te laten ontbranden en kregen na een dik half uur voetballen een cadeautje van Jordy Bruijn. Jurrien Timber werd gevloerd in de zestien en scheidsrechter Jeroen Manschot zat er kort op en twijfelde geen moment.

Ajax kreeg dus een uitgelezen kans om op voorsprong te komen, maar Dusan Tadic miste de strafschop. De captain zag zijn inzet in de benedenhoek worden gekeerd door doelman Branderhorst. Het was zijn derde gemiste strafschop van het seizoen.

Een kwartier na rust kreeg de thuisploeg dé opgelegde kans om op 1-0 te komen. Elayis Tavsan brak door de verdediging van Ajax heen, ontweek een lompe tackle van Jurriën Timber, maar schoot vervolgens in het zijnet. Het publiek telde 'm al, maar het stond nog steeds 0-0.

Lang leek Ajax af te stevenen op duur puntenverlies, maar uiteindelijk was er voor de Amsterdammers opnieuw een late bevrijdende treffer. Brobbey was natuurlijk de gevierde man. Hij zette zijn lichaam goed in het duel, draaide goed weg en klopte Branderhorst: 0-1. Wat een ontlading bij de Ajacieden, die helemaal niet in de wedstrijd zaten.

Ajax speelde ondermaats, NEC gaf alles, maar het dubbeltje viel de kant van de Amsterdammers op. Ajax nam een belangrijke horde richting de titel met de 0-1-overwinning op NEC.

Opstellingen en beoordelingen:

NEC: Branderhorst 8; Van Rooij 6, Verdonk 6,5 (71. Van Eijden –), Marquez 7, Guth 6,5, El Karouani 6,5; Bruijn 5,5, Schöne 6; Tavsan 6,5, Okita 6,5 (87. Vet –), Mattsson 6 (51. Duelend 6).

Ajax: Stekelenburg 7; Timber 6, Schuurs 5,5 (45. Van Gelderen 5), Blind 4,5, Tagliafico 6; Gravenberch 5,5 (90. Alvarez –), Klaassen 5, Taylor 5,5 (85. Kudus –); Berghuis 4 (46. Brobbey 7), Haller 4, Tadic 3,5.

Man van de wedstrijd: Mattijs Branderhorst