Erik ten Hag staat met ingang van volgend seizoen aan het roer bij Manchester United. De grote vraag is of óók Cristiano Ronaldo dan nog van de partij is. Hoewel de Portugees nog altijd heel belangrijk is met zijn doelpunten, klinken er in de wandelgangen geluiden dat United afscheid van hem wil nemen. Maar als het aan Wim Kieft ligt, blijft Ten Hag een beroep doen op Ronaldo.

Het staat nu al vast dat Ten Hag voor een enorme klus staat. Liverpool legde afgelopen dinsdag nogmaals de zwakheden van Manchester United bloot. Dat deed de ploeg van Jürgen Klopp op pijnlijke wijze. Zonder Ronaldo had Manchester United helemaal niets in te brengen. Volgens de Engelse tabloids moeten we wennen aan een United zonder Ronaldo, want hij zou niet per se in de plannen van Ten Hag voorkomen. Kieft raadt Ten Hag echter aan om de Portugees 'gewoon' bij de groep te houden. 'Een veranderingsproces doorvoeren is gemakkelijker als je een topscorer hebt rondlopen die ieder seizoen goed is voor vijfentwintig tot dertig doelpunten. Waar denk je een vervanger van zo iemand vandaag te halen?', schrijft hij in zijn column bij De Telegraaf.

'En dan is hij ook nog eens een megamagneet op commercieel en sportief vlak. Hoe denk je dat tegenstanders bezig zijn met Ronaldo als hij speelt?' Ronaldo leidde Manchester United vorige week nog met drie doelpunten hoogstpersoonlijk naar de overwinning op Norwich City. 'Geen Liverpool of Manchester City, maar toch. In het strafschopgebied blijft hij dodelijk en één van de besten. Zie zijn timing, het diepgaan, z'n gevoel voor de goal, het kiezen van de juiste positie en dan schiet hij bijna alle penalty's raak', is Kieft lovend over de Portugees. 'Ten Hag zal zijn tegenstanders willen vastzetten, hoog druk zetten en dan hij Ronaldo dat op zijn eigen manier moeten laten invullen. Zoals eigenlijk alle spitsen doen.'

Volgens Kieft zou Ten Hag er 'bijzonder onverstandig' aan doen om Ronaldo al zijn vrijheden als spits af te nemen. 'Of erger, hem te lozen. Als de organisatie Manchester United de trainer als voorbijganger al de mogelijkheid gunt om een icoon als Ronaldo op een zijspoor te rangeren. Dan gaan er andere krachten en belangen spelen. Naast zijn sportieve waarde voor het elftal vertegenwoordigt Ronaldo een gigantische marketingswaarde. Hij zorgt ervoor dat er geld in het laatje komt. Een trainer als Ten Hag zal het altijd afleggen als hij de strijd aangaat met een icoon als Ronaldo.'