Manchester United heeft een uiterst pijnlijke FA Cup-avond achter de rug. Tegen Championship-club Middlesbrough begon de ploeg goed aan de wedstrijd, maar door een gemiste strafschop van Cristiano Ronaldo en een omstreden 'handsgoal' van de bezoekers namen de problemen flink toe. Het kwam uiteindelijk aan op een bloedstollende strafschoppenserie, waarna de negentienjarige Anthony Elanga de schlemiel werd.

Bij Manchester United ging het afgelopen week vooral over de van mishandeling en seksueel misbruik verdachte Mason Greenwood. De club nam meerdere keren duidelijk stelling in door Greenwood tot nader order te verbannen, maar het zal vooral ook blij zijn geweest dat het vanaf vandaag weer over voetbal kon gaan. Dat straalde de ploeg zelf in het FA Cup-duel tegen Middlesbrough althans wel uit. De wedstrijd begon met direct een grote kans voor Jaydon Sancho en niet veel later een omhaal van Cristiano Ronaldo, die in de handen van de keeper eindigden.

Ronaldo kreeg na twintig minuten een nog grotere kans. De Portugees mocht namelijk van elf meter aanleggen, maar deed wat hij eigenlijk zelden doet: missen. Erg veel kwaad kon dat nog niet. United was veel sterker en beloonde zichzelf vijf minuten later alsnog met de openingstreffer. Dit keer was het wel Sancho, die na een perfecte lange bal van Bruno Fernandes vanuit een moeilijke hoek toch binnen kon schieten: 1-0. 

Er leek dus weinig aan de hand voor United, dat nog de nodige kansen kreeg om de score verder uit te bouwen. Dat verzuimde de ploeg echter, waarmee het zichzelf in de voet schoot. De nummer zeven van de Engelse Championship kwam zo namelijk in de gelegenheid om na 64 minuten gelijk te maken. Het was een zeer omstreden treffer, omdat Duncan Watmore de bal voor hij zijn assist gaf duidelijk met de hand raakte. Toch besloten de scheidsrechter en de VAR dat de daaruit volgende goal van Matt Crooks bleef staan. 

Dat het na die 1-1 uiteindelijk op een verlenging uitliep, moest United ook zichzelf aanrekenen. Vooral Fernandes kreeg in het restant van de reguliere speeltijd nog een enorme kans, maar voor een leeg doel schoot hij de bal op de paal. Zo waren er nog wat missers aan te wijzen, ook in de verlenging die volgde. Aan de andere kant was het reservedoelman Dean Henderson die bij afwezigheid van David de Gea een enkele keer belangrijk kon zijn voor zijn ploeg. Dat betekende dus een strafschoppenserie. 

Ook in die reeks bleef een beslissing nog lang uit. De eerste vijftien strafschoppen werden allemaal feilloos benut. Ook die van Ronaldo dus, die daarmee zijn eerdere misser goedmaakte. Het was uiteindelijk de pas achttienjarige Zweedse aanvaller Anthony Elanga die de spanning niet de baas was. Hij mocht als achtste United-speler aanleggen, maar schoot over. De troostende woorden van zijn teamgenoten werden overstemd door het gejuich van Middlesbrough, dat dus verder bekert ten koste van Manchester United.