Het is een ongekend seizoen wat betreft de prestaties van Nederlandse clubs in Europa. Ajax, Feyenoord en AZ zijn al zeker van overwintering - de eerste twee zelfs als groepswinnaar - en ook voor PSV en Vitesse is dat nog een reële mogelijkheid. Volgens Valentijn Driessen is dat grotendeels te danken aan de invoering van de Conference League als nieuw toernooi.

'De Conference League werd als een soort Oost-Europees afvoerputje beschouwd, zodat clubs uit bijvoorbeeld Montenegro, Kazachstan, Azerbeidzjan en Armenië ook eens tot de winter Europees voetbal kon spelen', herinnerde Driessen zich in zijn column in De Telegraaf. 'Aanvankelijk werd het als een troosttoernooi beschouwd voor Feyenoord, AZ en Vitesse, nadat ze de Europa League misliepen. In werkelijkheid ontpopt de Conference League zich als godsgeschenk voor het Nederlandse voetbal.'

Als groepswinnaar is Feyenoord al zeker van deelname aan de achtste finale, wat ook voor AZ nog een serieuze mogelijkheid is. Vitesse knokt om plek twee, waarmee het een extra play-offronde zou spelen. Ook PSV stroomt daar in, mocht het overwintering in de Europa League mislopen. De Conference League leeft, zo concludeerde Driessen. 'Massaal omarmd door het publiek getuige de volksverhuizing bij iedere wedstrijd van Feyenoord, de prima bezetting van de stadions in Rotterdam en Arnhem en de uitstekende kijkcijfers op televisie bij Veronica en ESPN.'

Driessen merkt dat er meer waarde aan het toernooi wordt gehecht. 'Het levert clubs direct geld op en indirect waarde, omdat spelers hun marktwaarde vergroten, en tegelijkertijd is het goed voor het imago en de waarde van de Eredivisie. Daarnaast ontwikkelen spelers zich, wennen ze fysiek en mentaal aan drie wedstrijden in zo'n Europese week. Ook jonge en internationaal relatief onervaren trainers als Arne Slot, Pascal Jansen en Thomas Letsch pakken een schat aan ervaring mee voor hun persoonlijke ontwikkeling.'

'Daarom is het niet langer terecht om de Conference League alleen nog als Oost-Europees afvoerputje te beschouwen', concludeerde de chef voetbal. 'Het is voor Nederlandse clubs, trainers en spelers eerder een soort van internationaal opleidingstoernooi, dat de deelnemers financieel geen windeieren legt.'

Lees ook: Coëfficiëntenpolonaise: all time seizoenrecord al bijna verbroken