Het Nederlands elftal neemt het vrijdagavond op tegen Letland. Voor de meeste voetbalkenners een onbekende tegenstander, die op papier niet kan opboksen tegen de ploeg van Louis van Gaal. Karim Loukili speelt sinds deze zomer in het land, bij kampioen FC Riga.

De buitenspeler maakte afgelopen seizoen indruk bij Helmond Sport. "In eerste instantie wilde ik naar een Eredivisie-club, maar de tijd begon langzaam te dringen. Toen kwam Riga langs en zij speelden Europees voetbal. Dat zag ik wel als een hele mooi kans", aldus Loukili, die tijdens de voorrondes van het Conference League-toernooi werd uitgeschakeld door Lincoln Red Imps uit Gibraltar. "Ik heb me nog nooit zo slecht gevoeld na een wedstrijd, Dan ben je al die voorrondes doorgekomen en dan gaat het in de laatste mis."

Hij ziet de Letse competitie als een tussenstap, vertelt hij bij ESPN. "Hier gaan andere wegen open. Rusland of andere omringende landen waar het sportief en financieel beter is." Vijf ploeggenoten ziet hij vrijdagavond spelen tegen Oranje. Een daarvan is aanvoerder Antonijs Cernomordijs. "Hij is voornamelijk een speler die heel graag de duels aangaat. Hij is erg kopsterk en zijn drang om elk duel te winnen is een van zijn sterke punten. Ik heb kort met ze gesproken en ze vinden het natuurlijk ook leuk. Ze spelen tegen voetballers die bij grotere clubs in Europa spelen."

Letland wordt in Nederland niet gezien als groot voetballand, maar de aanvaller stelt dat de sport steeds meer gaat leven. "Nu Nederland hier gaat spelen, praat iedereen erover en zie je overal posters hangen. Het voetbal hier ligt technisch en tactisch achter op dat van Nederland, maar wat me opvalt, is dat elke kans hier raak is. Ik heb nu drie competitiewedstrijden gespeeld en vaak was dat het geval", aldus Loukili, die verwacht dat de thuisploeg 'erg compact gaat spelen'. "Als Nederland de snelle 0-1 maakt dan kan er een mooie uitslag komen."