AZ is er donderdagavond niet in geslaagd om de groepsfase van de Europa League te bereiken. De Alkmaarders wonnen weliswaar met 2-1 van Celtic, maar dat was na de 2-0 nederlaag van vorige week niet voldoende voor kwalificatie. Daardoor rest voor de ploeg van trainer Pascal Jansen nu de Conference League, het toernooi waarin Feyenoord en Vitesse ook uitkomen.

Na het verlies in Glasgow had AZ een klein wonder nodig om nog door te stoten naar de groepsfase van de Europa League. Tegen het sterke Celtic was er een verschil van drie doelpunten nodig om niet af te zakken naar de groepsfase van de Conference League. Pascal Jansen liet nieuwe aanwinst Peter Vindahl Jensen nog op de bank, maar liet Aslak Fonn Witry wel zijn basisdebuut maken.

In de beginfase werd Witry gelijk in zijn hemd gezet door Niel Abada, die Kyogo Furuhashi na een goede loopactie een niet te missen kans bood. Ondanks deze domper liet AZ zich in een actieve, maar onnauwkeurig beginfase niet uit het veld slaan. Binnen tien minuten stonden de Alkmaarders alweer op gelijke hoogte, toen een lange bal van Hobie Verhulst niet goed werd gecontroleerd door de Celtic-verdediging. Aboukhlal jaagde vervolgens goed door, verschalkte Joe Hart, en schoot de bal voor een leeg doel binnen.

De Alkmaarders bleven vervolgens de dominante ploeg, maar hadden moeite om het spel te maken. Door hoog druk zetten van de Schotten werd de thuisploeg vaak gedwongen de lange bal te hanteren, en door een aanhoudende blessure aan Celtic-zijde verdween bovendien het tempo uit het spel. Ondanks felle duels op het middenveld kwam AZ er enkele malen gevaarlijk uit, maar tot een grote kans leidde dit niet. Ook de voorzet van Yukinari Sugawara leek kansloos langs het doel te schieten, totdat Carl Starfelt de bal volledig verkeerd raakte en zo zijn eigen doelman verschalkte.

De thuisploeg rookk vervolgens bloed, maar ondanks het harde werken en hoog druk zetten van AZ bleven grote kansen schaars. Voor het strafschopgebied was het onnauwkeurigheid troef: passes kwamen niet aan, en precisie in het afwerken was afwezig. Pas kort voor rust hoefde de onzeker Joe Hart weer op te treden, maar ditmaal had de ervaren keeper een antwoord op het schot van Aboukhlal. Hobie Verhulst bleef ondertussen koukleumen, omdat Celtic ondanks enkele potentievolle uitbraken slechts een schamele kopkans wist te produceren.

Na rust ging AZ voort op de ingeslagen weg. De ploeg van Jansen wist de ruimte op de vleugels gemakkelijk te vinden en kwam al snel tot een paar goede kansen. Omdat een doelpunt in deze fase uitbleef en Celtic na een klein uur de druk opvoerde, zaten de AZ-supporters bij elke Schotse aanval met samengeknepen billen op de tribune. Ondanks dat de thuisploeg dit weekend geen wedstrijd had, leken de concentratie en conditie langzaam op te raken. De ruimtes werden langzaamaan groter en de passnauwkeurigheid werd steeds minder.

Met het brengen van Ernest Poku en Albert Gudmundsson kwam er nieuw elan in de ploeg, waardoor de wedstrijd weer naar de kant van AZ kantelde. Even later werd ook Sam Beukema gebracht, niet als centrale verdediger, maar als extra stormram voorin. De verdediging van Celtic piepte en kraakte, maar boog niet onder de verwoede pogingen van het jeugdige aanvalstrio. Bovendien bleef het spel van de Alkmaarders ietwat onnauwkeurig, en kwamen veel ballen het middenveld niet meer over. Uiteindelijk was 2-1 de eindstand, waardoor voor AZ niet de Europa League, maar de Conference League wacht.

Opstelling en beoordelingen*

AZ: Hobie Verhulst 6; Aslak Fonn Witry 5,5, Bruno Martins Indi 5,5, Timo Letschert 5,5, Yukinari Sugawara 6; Teun Koopmeiners 6,5, Dani de Wit 6, Fredrik Midtsjø 6 (75. Sam Beukema -); Jesper Karlsson 6, Vangelis Pavlidis 5,5 (71. Albert Gudmundsson -), Zakaria Aboukhlal 6,5 (71. Ernest Poku -).

Man of the match: Zakaria Aboukhlal

*Speler moet minimaal 20 minuten hebben gespeeld om in aanmerking te komen voor een beoordeling.