Jean-Paul van Gastel moest eind vorig jaar vertrekken als assistent bij het Chinese Guangzhou R&F, maar is inmiddels teruggekeerd naar Azië om de draad als hoofdtrainer op te pakken. Na jarenlang de rechterhand van Giovanni van Bronckhorst te zijn geweest, staat hij dit seizoen op eigen benen. Daar geniet hij duidelijk van.

Aanvankelijk zou het Goran Tomic zijn die Van Bronckhorst op zou volgen nadat hij vrijwillig koos voor een vertrek, maar vanwege een positieve coronatest kreeg de Kroaat geen visum. "Plan B, plan C, welk plan ik ook was: ze kwamen bij mij uit", zegt hij in een uitgebreid interview met BN De Stem. "Ook omdat ik al een visum en werkvergunning had. Ik werd op woensdag gebeld of ik vrijdag in het vliegtuig wilde stappen."

Van Gastel wijkt daardoor voor het eerst in jaren van de zijde van Van Bronckhorst. "Gio wilde na een jaar terug vanwege zijn familie en maakte gebruik van een clausule in het contract. Sinds maart 2020 waren de grenzen dicht, dus we hadden onze gezinnen al negen maanden niet meer gezien. Het is jammer, maar Gio begreep wel dat ik dit ging doen. Ik moet nu wel uit mijn comfortzone, maar als mens, trainer word ik er beter van."

Voor Van Gastel is het leven in China een verademing. "Als je een groene code hebt op de app, kun je overal in. Dan kan ik kan hier winkelen, naar het café en thuiskomen wanneer ik maar wil. Hier leef ik zoals ik wil leven."