AZ is donderdagavond op pijnlijke wijze uitgeschakeld in de Europa League. De ploeg van Pascal Jansen liep vlak voor tijd tegen een onterechte rode kaart aan voor Jesper Karlsson, maar was virtueel door de 1-1 stand nog door. Door een late treffer in Napels voor Real Sociedad moesten de Alkmaarders opeens winnen, maar kreeg het juist nog een tegengoal (2-1). Daarmee was het Europese avontuur sowieso ten einde voor AZ.

Na een rumoerige week, waarin Arne Slot plotseling werd ontslagen en in een verloren wedstrijd tegen FC Groningen twee rode kaarten werden gepakt, speelde AZ vandaag tegen het reeds uitgeschakelde HNK Rijeka. In Alkmaar werd er met een geflatteerde 4-1 gewonnen van de Kroatiërs, maar tegen Napoli en Real Sociedad liet HNK Rijeka zien in eigen huis een geduchte tegenstander te zijn. Bij winst in deze wedstrijd was AZ zeker zijn van een plek in de knock-outfase van de Europa League. Deze winst moest echter behaald worden zonder Dani de Wit, die niet fit genoeg was en werd vervangen door Albert Gudmundsson.

AZ was, zoals verwacht, de dominante ploeg. Omdat Rijeka compact verdedigde en dicht tegen het eigen strafschopgebied aan stond, hadden de Alkmaarders het moeilijk om de ruimtes te vinden. De bal werd geduldig achterin rondgespeeld, maar het tempo was te laag om Rijeka het vuur aan de schenen te leggen. Er ontstonden slechts enkele kansen, die door Myron Boadu niet afgemaakt konden worden. De thuisploeg probeerde het vooral met lange ballen in de omschakeling. Kansen kreeg het hieruit niet, maar door een ongelukkige actie van Franko Andrijasevic moest Bruno Martins Indi al na een kwartier geblesseerd afhaken.

Daarna veranderde het spelbeeld licht. AZ bleef geduldig de aanval zoeken en kreeg de grootste kans toen Jesper Karlsson met veel geluk de bal voor zijn voeten kreeg, maar HNK Rijeka begon ook mondjesmaat de aanval te zoeken. Kansen kregen ze niet, totdat de Kroatische ploeg een vrije trap kreeg op zo'n 25 meter van het doel van Marco Bizot. Niemand stond op te letten toen Nino Galovic bij de tweede paal vrij binnenkopte, maar hij stond bij zijn doelpunt buitenspel. Rijeka begon daarna iets hoger druk te zetten, waardoor de ruimtes voor de Alkmaarders iets groter werden. Yuki Sugawara kwam nog dichtbij een goal, maar er werd voor rust niet meer gescoord.

Aan het begin van de tweede helft leek AZ niet bij de les. Een paar keer kwam Rijeka er gevaarlijk uit, en toen het eerste schot was gelost, was het ook gelijk raak. Door verloren duels op het middenveld kon Menalo ongehinderd op Bizot afgaan en schoot de Bosniër met een laag schot de 1-0 binnen. De AZ-goalie zag er niet heel goed uit, want stond ver voor zijn doel. Gelijk daarna was er een hele grote kans voor Albert Gudmundsson op zo'n vier meter voor het doel. Hij miste, maar even later was het Wijndal die na een tempoversnelling van Owen Wijndal met een [a,https://www.fcupdate.nl/voetbalnieuws/376804/video-wijndal-poeiert-az-op-weer-naast-nk-rijeka/,_blank,geplaatste bal de Alkmaarders weer op gelijke hoogte schoot].

Met een gelijke stand was AZ weer virtueel door naar de volgende ronde met een 1-0 stand in Napoli tegen Real Sociedad. Spelen op een gelijkspel is gevaarlijk en hoewel AZ eerst nog dominant was, leek de ploeg niet meer de felheid te hebben die na de achterstand aanwezig was. Het tempo ging weer omlaag, en Rijeka bleef makkelijk overeind. Hoe langer de tweede helft duurde, hoe meer de duels werden verloren, en hoe vaker de Kroaten er gevaarlijk uitkwamen.

AZ was slechts spaarzaam gevaarlijk op de helft van Rijeka en in de aanvallen ging ook veel mis, zo ook toen Jesper Karlsson de bal niet kon controleren. Hij probeerde dit nog te corrigeren, maar raakte met een hooggeheven been zijn tegenstander. Waar een gemiddelde scheidsrechter hier hoogstens geel voor zou geven, gaf Sergey Karasev, een gerenommeerde kaartentrekker, echter een rode kaart. Zo werd het in de slotfase nog billenknijpen voor de Alkmaarders.

Dat leek tot diep in blessuretijd echter goed te gaan, totdat Sociedad in Napoli op gelijke hoogte kwam, waardoor AZ virtueel opeens uitgeschakeld was. Even daarna Rijeka via Tomecak ook nog eens op voorsprong, omdat de ploeg van Jansen vol pressie speelde, maar de bal niet kon veranderen. Zo zakte AZ in de ultieme slotfase alsnog door haar hoeven en zal de ploeg na de winterstop niet meer actief zijn op Europees niveau. Een slechte week na het ontslag van Slot is op dramatische wijze afgesloten. 

Opstelling en beoordelingen*

AZ: Marco Bizot 5,5; Owen Wijndal 6,5, Bruno Martins Indi - (18. Timo Letschert 5), Pantelis Hatzidiakos 5,5, Yukinari Sugawara 4,5; Teun Koopmeiners 5,5, Albert Gudmundsson 4,5 (71. Zakaria Aboukhlal -), Fredrik Midtsjø 5; Jesper Karlsson 5, Myron Boadu (89. Ferdy Druijf -), Calvin Stengs 6.

Man of the match: Owen Wijndal

*: Speler moet minimaal 20 minuten hebben gespeeld om in aanmerking te komen voor een beoordeling.