Toen Juventus zondag kampioen van Italië werd, stond Matthijs de Ligt even stil bij het overlijden van Barry Hulshoff. Als zaakwaarnemer, mentor en vriend was Hulshoff nauw betrokken bij de carrière van de twintigjarige verdediger. Hulshoff overleed in februari, na een kort ziekbed, op 73-jarige leeftijd.

"Het is heel jammer dat Barry er niet meer bij kon zijn, maar ik weet zeker dat hij van bovenaf meekijkt en trots op me is", zegt De Ligt in een interview met De Telegraaf. "Barry werd tijdens zijn loopbaan ook begeerd door Juventus, maar in die tijd kwamen zulke transfers minder makkelijk tot stand. Dat ik als zijn protegé nu de titel heb mogen pakken, is prachtig. En ook voor hem, want ik zal altijd aan hem denken."

De Ligt wordt inmiddels op handen gedragen in Turijn, maar kende een moeizame start van zijn Italiaanse avontuur. "Dan dacht ik aan de vele mooie gesprekken die ik met Barry over verdedigen heb gevoerd. Die gaven me, net als de conversaties met mijn familie, vrienden en zaakwaarnemer een zetje in de goede richting. Op mindere momenten probeer je de mooie momenten naar boven te halen, omdat die het vertrouwen geven, waar je op dat moment naar zoekt."

De Ligt liet zich niet gek maken toen hij kritiek kreeg te verwerken. "In het begin ging het moeizaam, maar dat was me bij Ajax en Oranje ook overkomen. Dus twijfelde ik niet of het goed zou komen. Dat mijn zelfvertrouwen aangetast raakte, was echter wel duidelijk", vertelt de verdediger, die aangeeft dat de coronapauze hem niet verkeerd uitkwam. "Die stelde me in staat om fysiek en mentaal wat uit te rusten. Door daarna dicht bij mezelf te blijven en de dingen te doen, waar ik goed in was, heb ik uiteindelijk de critici de mond gesnoerd. Dat geeft wel extra voldoening."