De Eredivisie ligt stil en ook in het buitenland wordt niet gevoetbald. Alle tijd om de archieven in te duiken in de nostalgische seizoenen die Nederland heeft gekend. We blikken terug op de verrassingen van de laatste twintig jaar: welke clubs, spelers en trainers zorgden voor vreugdevolle verrassingen of juist sombere surprises? In deel III: het NEC van Johan Neeskens in 2002/2003.

De hoogste rangschikking van NEC ooit dateert uit het seizoen 2002/2003. Samen met NAC Breda – dat na een bizarre eindsprint zelfs nog vierde wordt en dus ook in deze rubriek had kunnen staan - zijn de Nijmegenaren de verrassing van het seizoen. Onder Johan Neeskens wordt vanaf de vijftiende plaats in diens eerste jaar elk seizoen een opmars ingezet, maar dat die zou eindigen bij een UEFA Cup-plek, hadden maar weinigen kunnen vermoeden.

NEC dus vijfde en NAC uiteindelijk nog vierde: een bedreiging voor de top-drie ploegen zijn ze beide desondanks geen seconde. Ajax, Feyenoord en PSV zijn oppermachtig, wat ook terug te zien is in de uitslagen tegen NEC. Neeskens en zijn mannen krijgen met 6-0 klop in Amsterdam en PSV wint met 0-5 in De Goffert. Geen enkel punt pakt NEC tegen de traditionele top-drie, dat met Ajax (84 punten) de koploper levert. PSV (83) en Feyenoord (80) volgen wel de op de voet. Huurling Hersi is cruciaal met zijn creativiteit en scorend vermogen – hij wordt met slechts negen goals topscorer, gevolgd door verdediger én strafschoppenspecialist Ruud Hesp. Qua doelpunten voor had NEC overigens niet eens in het linkerrijtje gestaan.

Resultaat: 5e (51 punten, 41 doelpunten voor, 40 tegen)

Trainer: Johan Neeskens

Topscorer: Youssouf Hersi (9)

Selectie (Eredivisie-duels) 

Keeper: Dennis Gentenaar (34) Verdedigers: Rob Wielaert (32), Peter Wisgerhof (32), Mike Zonneveld (31), Danny Hesp (30) Jeffrey Leiwakabessy (23), Mike Owusu (1) Middenvelders: Resit Schuurman (34), Dejan Govedarica (34), Erig Wegh (4) Aanvallers: Youssouf Hersi (30), Frank Demouge (29), Patrick Ax (26), Jaromir Simr (26), Dennis de Nooijer (25), Zico Tumba (25), Gjorgi Hristov (22), René van Rijswijk (15)

[photo,128545,left,]