Het eerste treffen tussen Napoli en FC Barcelona in de achtste finales van de Champions League heeft geen winnaar opgeleverd. In een sfeervol San Paolo eindigde het duel vanavond in een 1-1 gelijkspel. Een speciaal doelpunt na een halfuur van Dries Mertens bleek uiteindelijk niet genoeg voor een overwinning, want via Antoine Griezmann zorgde Barcelona toch nog voor een goede uitgangspositie voor de return over drie weken in Camp Nou. Barça moet het dan wel stellen zonder de geschorste Sergio Busquets en Arturo Vidal.

Met Frenkie de Jong terug in de basis moest Barcelona in Napels de eerste stap zetten op weg naar eindelijk weer eens een eindoverwinning in de Champions League, na pijnlijke uitschakelingen van voorgaande jaren tegen onder meer AS Roma en Liverpool. Tegenstander Napoli doet het dit jaar sowieso al beter dan vorig seizoen, toen het de groepsfase niet overleefde. Het elftal van trainer Gennaro Gattuso, die net als Quique Setién, zijn debuut als coach in de Champions League maakte, begon sterk aan de wedstrijd en durfde Barcelona onder druk te zetten waar dat kon.

Geen doorkomen aan

Het tempo lag laag in de openingsfase en dat leverde een niet al te spannend samenspel op. De eerste dreiging kwam van Napoli, maar na acties van Mertens en José Callejón kwam de bal tot twee keer toen in de handen van doelman Marc-André ter Stegen terecht. Beide keren was het overigens buitenspel. Barcelona, dat voor de gelegenheid met Arturo Vidal als soort van aanvaller speelde, wist niks te creëren. Dat kwam simpelweg omdat Napoli met elf man gedisciplineerd achter de bal bleef staan als Barcelona ter aanval trok. Er was voor de Catalanen simpelweg geen doorkomen aan.

Nog voordat de gasten uit Spanje het eerste kleine gevaar konden noteren, had Napoli al op 2-0 kunnen staan. Callejón kreeg een afgeslagen vrije trap voor zijn voeten, legde af op Kostas Manolas, maar de Griek prikte de bal maar net naast. Pas op slag van rust was Barcelona voor het eerst dichtbij een doelpunt. Dat hier heel veel mazzel bij zat, was illustratief voor hun spel. Een voorzet van Vidal waaide bijna binnen, maar keeper David Ospina lette goed op en daardoor bleef het bij rust 1-0.

{image[339971][left-half][]}Lichtblauwe muur

Het spelbeeld was aan het begin van de tweede helft ongewijzigd. Barcelona mocht de bal hebben en Napoli keek met het hele elftal toe hoe de Spanjaarden deze ongevaarlijk rondspeelden. Een tactiek die goed werkte. De thuisploeg kreeg echter wel een flinke tik te verwerken toen tien minuten na de pauze doelpuntenmaker Mertens na een overtreding van Sergio Busquets geblesseerd van het veld moest. De gele kaart die Busquets hiervoor ontving, betekende voor hem een schorsing voor de return.

Een paar minuten daarna kreeg Napoli een nog grotere dreun toen Barcelona eigenlijk uit het niets op 1-1 kwam. Voor het eerst in ongeveer een uur lukte het de bezoekers om de lichtblauwe muur te doorbreken. Busquets stond met een splijtende pass aan de basis. Hij stuurde rechtsback Nélson Semedo weg die op zijn beurt Griezmann de gelegenheid gaf de gelijkmaker en belangrijke uitgoal te maken.

Ter Stegen blinkt uit

Napoli leek overigens erg niet van slag door die tegengoal, want het kreeg daarna meteen twee grote kansen op de hernieuwde voorsprong. Ter Stegen hield zijn ploeg echter steeds op de been. In eerste instantie redde hij op een schot van Lorenzo Insigne, die makkelijk twee man was gepasseerd. En even later dook Callejón ineens alleen voor de Duitser op na een pass van invaller Arek Milik, maar ook nu was de goalie niet te kloppen.

In de slotfase waren de kansen schaars en was het enige spektakel een rode kaart voor Vidal. De Chileen kreeg twee gele kaarten binnen een minuut, voor een overtreding, een opstootje en protesteren, en zorgde zo voor een broeierig slot van een toch al hete strijd, die over een paar weken deel twee krijgt in Catalonië.