Na drie jaar afwezigheid treedt AZ vanavond aan in de knock-outfase van de Europa League. Tegenstander in de zestiende finales is het relatief onbekende LASK Linz, de Oostenrijkse club die eerder in het toernooi PSV vernederde. Wat kan AZ verwachten van de verrassende koploper van de Oostenrijkse Bundesliga? FCUpdate.nl deed navraag bij voetbaljournalist Lee Wingate.

De Brit is woonachtig in Wenen en volgt als co-host van The Other Bundesliga het Oostenrijkse voetbal op de voet. Hij heeft LASK Linz de voorbije jaren enorme stappen zien maken. Die Schwarz-Weißen kwamen in het seizoen 2013/2014 nog uit in de Regionalliga Mitte, het derde niveau van het Alpenland. Na een verblijf van drie jaar in de Erste Liga (de Oostenrijkse Eerste Divisie) keerde LASK Linz halverwege 2017 terug in de Bundesliga.

Stabiele club

Als promovendus begon LASK Linz op de vierde plaats. Vorig seizoen vervolgde de club de indrukwekkende opmars door als tweede te eindigen op het hoogste niveau. Dat LASK Linz zich in no-time in de top van de Bundesliga heeft genesteld, kan gerust sensationeel worden genoemd. Dat is echter wel goed te verklaren, vertelt Wingate. Hij legt uit stabiel (transfer)beleid ten grondslag ligt aan het succes van LASK Linz.

Net als vorig seizoen is LASK Linz deze jaargang de grootste uitdager van Red Bull Salzburg als het gaat om de Oostenrijkse titel. Afgelopen weekend veroverde de ploeg van Ismael de koppositie door in het hol van de leeuw met 2-3 te winnen. Voor AZ een extra waarschuwing dat de komende tegenstander absoluut niet onderschat mag worden.

Europese verrassing

Want LASK Linz heeft ook in Europa laten zien zijn mannetje te staan. In een groep met PSV, Sporting Lissabon en Rosenborg BK eindigde de club verrassend bovenaan. Dat zag men zelfs in Oostenrijk niet aankomen. "Totaal niet. We verwachtten dat LASK als derde zou eindigen, boven Rosenborg. Ze hebben iedereen verrast. Maar als je ziet hoe ze het de afgelopen twee jaar in eigen land hebben gedaan, is het misschien geen grote verrassing", aldus Wingate.

LASK Linz supporters fans

Sterk collectief

Opmerkelijk is dat geen speler van LASK Linz dit seizoen in competitieverband meer dan vijf goals maakte. Wie moeten er donderdag in de gaten gehouden worden? "Thomas Goiginger en Dominik Frieser zijn meestal de buitenspelers in de driemansaanval, zij zijn erg goed. Gernot Trauner is de beste speler van LASK, zou ik zeggen. Hij is de rots in de branding. Alexander Schlager, de keeper, maakte enkele geweldige reddingen tegen Salzburg. En James Holland (ex-AZ, red.) is belangrijk centraal op het middenveld."

Maar volgens Wingate draait het bij LASK Linz vooral om het collectief. "De spelers werken heel goed samen en dat is wat LASK waarschijnlijk heeft geholpen tegen PSV en Sporting, die meer technisch begaafde spelers hebben", aldus de journalist, die een spannende wedstrijd in Alkmaar verwacht. "LASK heeft het nog nooit tot de knock-outfase geschopt, dus dit is nieuw terrein voor ze. Zoals gebruikelijk zullen proberen verdedigend solide te zijn en een goaltje mee te pikken."

{image[339850][right-half][]}Coëfficiëntenranglijst

Coëfficiënt-technisch is het duel tussen AZ en LASK Linz ook interessant. Oostenrijk is immers één van de concurrenten van Nederland op de UEFA-ranglijst. Mede door de goede prestaties van Ajax vorig seizoen is Nederland gestegen naar de negende plaats, terwijl Oostenrijk nu twaalfde staat. Voorlopig zijn de Oostenrijkers afgeschud, maar dat kan snel veranderen.

Waar in Nederland scherp in de gaten houdt hoe de Oostenrijkse clubs in Europa presteren, houdt men in het Alpenland de verrichtingen van de Eredivisie-clubs ook in de gaten. "We zijn ons ervan bewust dat we in dat opzicht met Nederland concurreren, dus er wordt behoorlijk veel aandacht aan besteed. Dat maakt het denk ik voor beide teams donderdag dubbel zo belangrijk."