Het jaar van… AZ: op indrukwekkende wijze subtop ontstegen

30 december 2020, 18:02

Alle wedstrijden uit de Eredivisie en KNVB Beker van 2019 zitten erop. Ajax pakte de dubbel en stond in de halve finale van de Champions League, FC Twente keerde terug in de Eredivisie en Willem II groeide uit tot dé verrassing. Er gebeurde genoeg in het afgelopen kalenderjaar, dus is het tijd om terug te blikken. In deel XV van onze cluboverzichten: AZ.

Niet PSV of Feyenoord, maar AZ is dit seizoen de grootste bedreiger van Ajax. De Alkmaarders hebben het afgelopen jaar en met name de voorbije maanden enorm veel indruk gemaakt. Als nummer zeven van de Eredivisie begon het jaar 2019 voor AZ. In de laatste maanden onder trainer John van den Brom steeg de club naar de vierde plek en plaatste het zich voor de tweede voorronde van de Europa League. Ook liep AZ op een haar na de finale van de KNVB Beker mis.

In de zomer werd Arne Slot gepromoveerd tot hoofdtrainer. Een gouden greep, want met de 41-jarige coach aan het roer heeft AZ de top van de Eredivisie bestormd. De basis voor de bijna perfect verlopen eerste seizoenshelft werd in juli gelegd. In de voorrondes van de Europa League werden achtereenvolgens BK Häcken, FK Mariupol en Royal Antwerp aan de kant gezet. In België scheerde AZ langs de rand van de afgrond, maar na een zinderende ontknoping werd plaatsing voor het hoofdtoernooi alsnog bewerkstelligd.

Zo'n drie weken daarvoor, begin augustus, stortte een deel van het dak van het AFAS Stadion in. Een smetje op 2019, maar vlak voor de winterstop keerde AZ terug in het eigen onderkomen. Ondanks dat de Alkmaarders de voorbije maanden bijna alle thuiswedstrijden buitenshuis speelden, had dat nauwelijks invloed op de sportieve prestaties van de ploeg van Slot. Zowel in de Eredivisie als de Europa League imponeerden de Alkmaarders.

Het afgelopen half jaar won AZ van Feyenoord (0-3), PSV (0-4) én Ajax (1-0). Daarnaast kreeg de club uit Alkmaar van alle Eredivisionisten het minst aantal doelpunten tegen: slechts elf. Met drie punten achterstand op koploper Ajax gaat AZ de tweede seizoenshelft in. Ook kenden de ploeg van Slot Europees succes door zich in een groep met Manchester United, Partizan Belgrado en Astana te plaatsen voor de knockout-fase. In meerdere opzichten een topjaar voor AZ.

{image[338399][right-half][]}Het hoogtepunt: overwintering in Europa League

Het seizoen is nog maar een half jaar oud, maar AZ heeft nu al twaalf Europese wedstrijden gespeeld. Via BK Häcken, FK Mariupol en Royal Antwerp kwamen de Alkmaarders in de groepsfase van de Europa League terecht. Daar pakte AZ in een groep met Manchester United, Partizan Belgrado en Astana negen punten. De groepswinst was binnen handbereik, maar in het laatste groepsduel bleek United te sterk. Desalniettemin overwintert AZ in de Europa League. In februari gaat het talentvolle team van Slot een poging wagen om zich via LASK Linz te plaatsen voor de laatste zestien.

De beste aankoop: Yuki Sugawara

Omdat AZ een ijzersterke jeugdopleiding heeft waar het uit kan putten, zijn er in Alkmaar geen enorme investeringen gedaan. De speler voor wie de club het meest heeft betaald is, het Noorse toptalent Hakon Evjen. Hij is vanaf januari echter pas speelgerechtigd. Dani de Wit is de aanwinst met de meeste speeltijd, maar Yuki Sugawara is wellicht nog belangrijker voor Arne Slot. De multi-inzetbare Japanner kan op de gehele rechterflank uit de voeten en zal ongetwijfeld definitief worden overgenomen van Nagoya Grampus.

{image[338476][left-half][]}De tegenvaller: Jordy Clasie

De AZ-selectie kent eigenlijk geen speler die in 2019 écht door de mand is gevallen. Thomas Ouwejan komt de laatste maanden weinig aan spelen toe, maar dat heeft vooral te maken met de ontwikkeling van Owen Wijndal te maken. Als er dan tóch een tegenvaller genoemd moet worden, dan is dat Jordy Clasie. Toen hij bij AZ tekende, wist hij dat hij een rol op het tweede plan kon krijgen. De laatste tijd speelde hij af en toe nog, maar mits iedereen fit is verdwijnt hij waarschijnlijk weer naar de bank. En dat valt voor iemand van 28 jaar, die zeventien keer voor uitkwam voor Oranje, toch wat tegen.

De doorbraak van: De Drie Musketiers

Talent te over bij AZ. In Alkmaar hebben veel spelers zich het afgelopen jaar sterk ontwikkeld, maar er zijn drie spelers die in 2019 definitief doorbraken: Owen Wijndal, Calvin Stengs en Myron Boadu. Wijndal verdrong dit seizoen Thomas Ouwejan uit de basis, niet de minste linksback. Stengs en Boadu knokten zich helemaal terug van een zware blessure en debuteerden zelfs in het Nederlands elftal. Waar ligt het plafond voor De Drie Musketiers??