Vijf speelrondes stond Ajax op een plek die recht geeft op deelname aan de knock-outfase van de Champions League, maar waar de ploeg van Erik ten Hag tot dusver een vrijwel foutloze Champions League-voorstelling had gegeven, speelde het - niet voor het eerst in de eigen Johan Cruijff ArenA - dinsdagavond een valse noot. Met de Europa League wacht na de winter een volstrekt ander en een momenteel te klein podium.

0-3 bij Valencia. 1-4 voor bij Chelsea. 3-0 winnen in eigen huis van OSC Lille. Er is geen nummer drie in de Champions League - ook niet van de ploegen die nog in actie komen woensdagavond - die tien punten heeft behaald of op dat aantal nog kan komen. De meeste teams hebben tijdens deze groepsfase van de Champions League aan minder genoeg om wel de koker van de Champions League-loting in te gaan. "Ik denk dat wij een goede Champions League-campagne hebben gespeeld. Europa kijkt graag naar ons, ploegen zijn blij om hier een resultaat te halen en we hebben onze reputatie opgekrikt. Alleen hebben we daar nu niks aan", was de heldere conclusie van Daley Blind in de mixed zonde dinsdag.

{image[338619][right-half][]}Scheidsrechters

Dat het wederom mis ging in de Johan Cruijff ArenA - waar Ajax Europees gezien de laatste anderhalf jaar significant minder presteert dan in uitduels - hing de hele poule als een zwaard van Damocles boven de ploeg van Erik ten Hag. Na twee zeges was er geen vuiltje aan de lucht, maar de tegen Chelsea afgekeurde goal van Quincy Promes deed Ajax na dat treffen al heel veel pijn. In de return speelden de Amsterdammers de beste Europese wedstrijd van dit seizoen, maar was het perspectief na de rode kaarten voor Joël Veltman en Daley Blind opeens sterk vertroebeld, ondanks het (bonus)punt in Londen. 

"We moeten kritisch zijn op onszelf, maar we hebben het geluk ook niet aan onze zijde gehad qua scheidsrechters", zei Blind over de dubbele ontmoeting met Chelsea. Ook tegen Valencia dinsdagavond was arbiter Clément Turpin - in Rotterdam-Zuid sinds de zestiende finale van de Europa League in 2015 al niet bepaald populair - de gebeten hond: de leidsman zou niet genoeg hebben opgetreden tegen het tijdrekken van Valencia en de vijf minuten extra tijd was erg zuinig, vond ook Donny van de Beek. "Ze hebben de hele wedstrijd tijdgerekt, dat kost enorm veel tijd. Dus vijf minuten was aan de korte kant, maar uiteindelijk hebben we zelf verzuimd om te scoren."

Afwezigen

Was het tegen Chelsea nog arbitrale pech, begon de selectie van Ten Hag de gevolgen van het lange kalenderjaar 2019 de laatste weken juist extra te merken. Ajax had de laatste maanden relatief weinig blessures, maar zag met David Neres en Quincy Promes twee belangrijke artiesten wegvallen. "Dat zijn jongens met snelheid. Natuurlijk hebben we een brede selectie, maar hen mis je duidelijk wel op dit niveau", gaf Van de Beek ruiterlijk toe. 

Noa Lang zei na zijn invalbeurt in Lille dat hij voor Champions League-voetbal 'was gemaakt', maar kwam kwaliteit én longinhoud tekort om dinsdagavond het verschil te maken. Édson Alvarez op het middenveld was aan de bal opnieuw armoedig en als ook een routinier als Joël Veltman een kinderlijke fout maakt, valt er niet tegen te verdedigen. En een vroege voorsprong (verdedigen), is precies wat Valencia wilde. "Daarmee speel je ze in de kaart, zij vinden op de counter spelen juist lekker", wist van de Beek.

{image[338625][left-half][]}Europa League-voetbal

De cocktail van pech, dubieuze scheidsrechterlijke beslissingen, blessureleed en persoonlijke fouten bleek giftig genoeg om Ajax te veroordelen tot de knock-outfase van Europa League. Voor de meeste Nederlandse clubs een heerlijkheid, voor de Amsterdammers een nachtmerrie. "We hadden meer verdiend in de Champions League", vond Blind. "Tegen deze ploegen hebben we veelal gedomineerd en goed voetbal laten zien. Dan hoor je thuis in de Champions League."

De realiteit is met de Europa League echter totaal anders. "En we zijn zwaar teleurgesteld dat we niet meer in de Champions League spelen", verzekerde Blind, die naar eigen zeggen wel met 'politiek correcte teksten' moest komen over het tweede bekertoernooi van Europa. "Elke beker is fijn om te winnen, ook de Europa League", sprak Blind uit ervaring. "Hopelijk kunnen we daarin groeien en tot grote hoogte stijgen."

De Amsterdammers gaven in het miljardenbal dit seizoen - in fases - voorstellingen van het niveau absolute Europese top, maar dat is structureel voor de Amsterdammers momenteel nog een octaaf te hoog, erkende Van de Beek. "Zo ver zijn we nog zeker niet. We moeten stappen zetten om daar écht bij te komen, dat we dat nu zouden zijn, is nog te voorbarig." Gezien de campagne had Ajax al met al wel meer verdiend, maar zal het de uitvoeringen na de winterstop op een ander podium tentoon moeten spreiden. Als alles meezit, wie weet zelfs negen keer.