Noord-Ierland, het land van George Best en Will Grigg. De ene een icoon vanwege zijn prestaties op het veld, de andere vanwege zijn eigen lied. De opponent van Oranje was tot dusver één van de verrassingen in groep C van de EK-kwalificatiereeks, maar gezien de recente prestaties onder bondscoach Michael O'Neill komt dat zeker niet uit de lucht vallen. Een blik op de Oranje-opponent van vanavond.

Het contrast met het Nederlands elftal is groot. Waar de ploeg van Ronald Koeman altijd wil voetballen en bij voorkeur weer volgens de traditionele Hollandse school probeert te spelen, is de ploeg van de Noord-Ierse bondscoach O'Neill niet anders gewend dan hard werken. Verzorgd voetbal is geen vereiste, de niet-lullen-maar-poetsen-mentaliteit heerst. Na enkele jaren met mislukte kwalificaties, plaatste Noord-Ierland zich vier jaar geleden onder O'Neill in een relatief lichte poule voor het eerst in de historie voor een Europees kampioenschap. Sinds het WK van 1986 ging Noord-Ierland voor het eerst weer naar een eindtoernooi.

Lees ook: hier zit de spanning in de EK-kwalificatiepoules C

Sterkhouders in de ploeg zijn bijvoorbeeld Niall McGinn (hij scoort een van de twee EK-goals), Premier League-verdedigers Craig Cathcart en Jonny Evans, captain Steven Davies en spits Kyle Lafferty, die de voorkeur krijgt boven Grigg, die op het hele EK geen minuut meedeed. Patrick McNair, die bij Manchester United debuteerde onder Louis van Gaal, is nog jong en heeft een reserverol, momenteel heeft hij wel een vaste plaats onder O'Neill. Met de basis van het gewonnen EK wordt ook bijna het WK gehaald: in de play-offs komt het tekort tegen Zwitserland, dat doorgaat dankzij een belachelijk gegeven strafschop die wordt benut door Ricardo Rodriguez. Het is de enige treffer in het tweeluik, waarin de Noord-Ieren beduusd achterblijven.

EK-kwalificatie

De inmiddels zeer ervaren en stabiele ploeg van O'Neill lijkt twee jaar later in de EK-kwalificatiepoule met Duitsland en Nederland kansloos, maar door het Oranje-succes in de Nations League treft de ploeg eerst alle zwakke ploegen: een ideaal scenario om in elk geval de druk flink op te voeren. Met vier zeges op rij gaat Noord-Ierland lang aan kop in de poule en als Duitsland op bezoek komt, biedt de stugge en ervaren ploeg van O'Neill serieus verzet tegen onze oosterburen, maar een zege komt er door goals van Marcel Halstenberg en Serge Gnabry uiteindelijk niet.

De beste start van EK-kwalificatiereeks ooit levert, als Nederland doet wat het moet doen, normaliter geen EK-ticket op voor Noord-Ierland. Knap is de prestatie tot dusver echter wel. Want ook de Duitsers hadden het moeilijk met de onverzettelijke werklust van de Noord-Ieren en speelden zich pas in de tweede helft naar een overwinning. O'Neill zag de wedstrijd als een gemiste kans, omdat zijn ploeg met name in de eerste helft behoorlijke kansen kreeg om de score te openen, tegen een Duitsland dat enkele dagen eerder een flinke tik kreeg van Nederland.

Aangezien de kern van de succesvolle O'Neill-lichting er niet jonger op wordt, kan de bondscoach het in de WK-kwalificatie nogmaals proberen met deze lichting, maar daarna zal ook hij moeten doorselecteren. Zo ver is het nog niet, eerst wacht de ontmoeting met Oranje. Nederland zal moeten waken voor de teamspirit, kracht en ervaring van Noord-Ierland, dat in de afgelopen jaren meermaals heeft bewezen meer dan alleen een stugge ploeg te zijn.