Met flink wat moeite heeft Ajax zaterdagavond een stug FC Groningen verslagen in de Johan Cruijff ArenA: 2-0. Beide doelpunten vielen pas diep in de tweede helft, vlak nadat Django Warmerdam zijn tweede gele kaart had gekregen wegens tijdrekken. Desalniettemin was de Amsterdamse zege verdiend, Ajax had gedomineerd en met zo nu en dan mooi voetbal een hoop kansen gecreëerd. Lisandro Martínez brak uiteindelijk de ban, Klaas-Jan Huntelaar maakte de tweede.

Ajax-trainer Erik ten Hag rekende op een compact spelend Groningen, en zette waarschijnlijk daarom vijf aanvallende spelers in de basis. Donny van de Beek en Quincy Promes speelden op het middenveld, terwijl voorin Hakim Ziyech, Dusan Tadic en David Neres waren te vinden. De verwachtingen van Ten Hag kwamen uit, Groningen hield de linies kort op elkaar en kwam er alleen uit bij omschakelmomenten.

In het recente verleden oogde Ajax daarin kwetsbaar en ook nu was dat het geval. Bij een mooie pass van Bart van Hintum lag het achterin helemaal open bij de landskampioen, maar Django Warmerdam verprutste de grote kans door wat onbeholpen over te schieten. Later dwong Deyovaisio Zeefuik Ajax-doelman André Onana nog tot een redding en moest Daley Blind ingrijpen bij een voorzet van Warmerdam.

Groningen sprong dus slordig met de mogelijkheden om, hetzelfde deed Ajax. Het was het allemaal net niet. Promes schoot naast, Ziyech strandde op keeper Sergio Padt en Tadic mikte twee keer niet tussen de palen. De grootste kans was voor Van de Beek, zijn inzet werd door Van Hintum vlak voor de lijn gekeerd. Zo kwam Ajax net als tegen Fortuna Sittard in de eerste helft niet tot scoren. Gezien de uitslag tegen de Limburgers was het geen reden tot zorg, want afgelopen woensdag werd er na rust nog vijf keer gescoord (5-0).

Twee van die goals vielen binnen tien minuten, dat gebeurde nu niet. Daarom bracht Ten Hag vrij snel al Huntelaar. De routinier maakte er vorig seizoen twee tegen Groningen in Amsterdam en was ook in Groningen trefzeker. Door die treffer in het hoge noorden pakte Ajax in het voorjaar drie hele belangrijke punten richting de landstitel. Tien minuten na de wissel was Huntelaar al bijna trefzeker. Uit een voorzet van Nicolas Tagliafico kopte de spits over.

De tijd tikte ondertussen langzaam weg voor Ajax, puntverlies kwam met de minuut dichterbij. Groningen, dat zo knap stand hield, liep een kwartier voor tijd echter in de eigen gegraven kuil. Warmerdam, die vroeg in de wedstrijd al geel had gepakt, kreeg zijn tweede van de teruggekeerde Björn Kuipers en moest met rood vertrekken.

De rode kaart bleek het kantelpunt in de wedstrijd. Vrijwel direct daarna scoorde Martinez met een bekeken schot en trof Huntelaar doel op aangeven van Van de Beek. Zo liep Ajax in een mum van tijd uit naar een comfortabele voorsprong en wist het dat het opnieuw drie punten ging pakken. Groningen rook in blessuretijd nog even aan de 2-1, maar die kwam niet van de grond. Ajax boekte dus de zesde zege van het seizoen en kende zo een moeizame, maar goede generale richting Valencia.

Opstellingen en beoordelingen*:

Ajax: André Onana 7, Noussair Mazraoui 5 (67. Sergino Dest 5), Joël Veltman 6, Daley Blind 7.5, Nicolas Tagliafico 6, Lisandro Martínez 7, Donny van de Beek 6.5, Quincy Promes 5.5, Hakim Ziyech 7, Dusan Tadic 5 (82. Siem de Jong -), David Neres 5 (58. Klaas Jan Huntelaar 6.5).

FC Groningen: Sergio Padt 6.5, Deyovaisio Zeefuik 6.5, Mike te Wierik 6, Ko Itakura 6, Bart van Hintum 6.5, Azor Matusiwa 7, Ahmed El Messaoudi 5.5, Ajdin Hrustic 5 (70. Gabriel Gundmundsson 5), Ramon Pascal Lundqvist 5 (64. Mohamed El Hankouri 5), Django Warmerdam 5, Charlison Benschop 6 (83. Amir Absalem -).

Man of the match: Daley Blind

*Spelers moeten minimaal twintig minuten spelen om in aanmerking te komen voor een beoordeling.