Bij AZ is de voorbije jaren een bijzonder sterke lichting doorgebroken. De talentvolle generatie staat te trappelen om na Nederland ook Europa te veroveren. Na het overleven van drie voorrondes begint donderdagavond het échte werk voor de Alkmaarders. Met oud-speler Barry van Galen, die uit eigen ervaring weet wat het is om het ver te schoppen in Europa, blikt FCUpdate.nl vooruit op het nakende Europa League-avontuur van AZ.

De Europese campagne van AZ begint in het Servische Belgrado. Daar spelen de Alkmaarders de uitwedstrijd tegen het relatief onbekende Partizan. Astana is de andere groepsgenoot van AZ die de gemiddelde Nederlandse voetballiefhebber niet goed kent. Manchester United, de absolute topfavoriet in Groep L, is daarentegen een tegenstander die tot de verbeelding spreekt. In Alkmaar wordt reikhalzend uitgekeken naar de wedstrijden tegen de Engelse grootmacht, maar de focus ligt eerst op de wedstrijd in het Partizan Stadion, waar de gemiddelde leeftijd opvallend laag zal zijn.

Lees ook: voor PSV gaat het in de Europa League ook om de toekomst

Door de UEFA-sanctie vindt het Europa League-debuut van Owen Wijndal, Teun Koopmeiners, Calvin Stengs en Myron Boadu onder bijzondere omstandigheden plaats. Het viertal, dat in de basis wordt verwacht tegen Partizan, vormt samen met onder meer Pantelis Hatzidiakos, Thomas Ouwejan en Ferdy Druijf een gezelschap dat de voorbije jaren vanuit de jeugdopleiding is doorgestroomd naar het eerste elftal. De talenten hebben naam gemaakt in Nederland en mogen zich nu op internationaal niveau bewijzen.

Jong én wijs

De nieuwe lichting maakt veel indruk op Van Galen (49), die sinds het beëindigen van zijn actieve loopbaan in 2006 als scout werkt voor AZ. "Ik vind ze heel wijs", begint de enkelvoudig Oranje-international. "Ze zijn allemaal heel bewust met hun vak bezig. Als ik naar mezelf kijk, dan wist ik het vroeger nooit echt. Deze jongens denken wél goed na over alles wat ze doen. Stengs, bijvoorbeeld, komt op mij heel stabiel over. Dat is knap als je zo jong bent."

Hoewel het veel spelers aan Europese ervaring ontbeert, denkt dat Van Galen dat AZ het goed gaat doen in de Europa League. "Ik verwacht wel een tweede plekkie", aldus de oud-prof. "Manchester United is de nummer één in de groep. Van die wedstrijden moet je genieten; het is geen schande als je verliest. Al moet je ook even door de namen heen prikken: de laatste jaren draait het daar niet goed. Ze hebben goede spelers, maar geen ingespeeld team. Van Astana weet ik weinig en tegen Partizan is het een voordeel dat de wedstrijd in een leeg stadion wordt gespeeld."

{image[336905][right-half][]}Eigen ervaring

Weet AZ de groepsfase te overleven, dan staan de Alkmaarders voor de zesde keer sinds de eeuwwisseling in de knock-outfase van het tweede Europese toernooi. Van Galen was erbij toen de Alkmaarders vijftien jaar geleden op een haar na de eindstrijd van de toenmalige UEFA Cup misliepen. AZ leek een finaleplaats niet meer te kunnen ontgaan, tot Sporting Portugal in de blessuretijd van de verlenging de 3-2 scoorde en de Alkmaarderhout in rouw dompelde.

"Ik heb er nog jaren van gebaald dat we de finale niet hebben gehaald", geeft Van Galen toe. "Het was een fantastisch jaar, maar het einde was wat minder. Je zag het bij Ajax vorig jaar: op een gegeven moment gaat het hele land met meeleven. Het was ook volledig terecht dat we zo ver kwamen. We hadden een goed ingespeelde ploeg." Naast Van Galen speelden ook Kew Jaliens, Barry Opdam, Denny Landzaat, Kenneth Pérez en de toen nog zeer jonge Ron Vlaar in het AZ-eam dat vijftien jaar geleden furore maakte in Europa.

Bekijk: een blik op Feyenoord-opponenten Porto

Hoewel Van Galen aan het einde van zijn loopbaan een schitterend Europees seizoen meemaakte, kijkt hij met positieve jaloezie naar wat de ploeg van trainer Arne Slot te wachten staat. "Wij speelden tegen Villarreal, Shakthar Donetsk en Sporting. Mooie clubs, maar daar springt Manchester United echt nog bovenuit. Als jochie hoop je een keer tegen een échte topclub te spelen: dat zijn Barcelona, Real Madrid en ook United", aldus Van Galen, die de AZ-jonkies geen druk wil opleggen, maar wel wat van ze verwacht. "Ze zijn jong, maar komen heel volwassen over. Ik zie het dus wel goedkomen."

Door: Vincent Houttuin