Met hangen en wurgen plaatste Ajax zich dinsdagavond voor de play-offs van de Champions League door voor eigen publiek PAOK Saloniki met 3-2 te verslaan. De Nederlandse pers viel op dat de ploeg van trainer Erik ten Hag nog niet zo ver is als vorig seizoen. Met name in verdedigend opzicht zijn de Amsterdammers vrij kwetsbaar.

In een analyse schrijft De Telegraaf dat Ten Hag de puzzel bij Ajax nog lang niet heeft gelegd. 'Het is duidelijk dat Ajax de specifieke kwaliteiten van De Ligt en De Jong mist. Zonder deze twee toptalenten heeft Ten Hag de balans nog niet gevonden', aldus de ochtendkrant. 'De afstemming tussen de spelers is zo matig, dat het team vaak uit elkaar valt en kwetsbaar is in de counter. Dat Ten Hag de ideale formatie nog niet heeft gevonden om tot een herhaling van vorig seizoen te komen bleek uit zijn basisopstelling tegen PAOK.'

De Volkskrant zag Ajax ploeteren tegen de Grieks kampioen. 'Dit Ajax mag niemand onderschatten. De thuisclub creëerde uiteindelijk meer kansen, maar de verdedigende wanorde was af en toe stuitend', aldus de scribent. 'Na een klein uur renden er vier PAOK-aanvallers vanaf de middenlijn op nog maar twee Ajacieden, onder wie doelman Onana, af. Het was niet de enige keer dat Ajax alle basislessen over veldbezetting en defensieve discipline van coach Ten Hag leek vergeten. Net als tijdens een korte fase een week eerder, trouwens.'

Met het openingsdoelpunt van PAOK kwam op pijnlijke manier de kwetsbaarheid van Ajax aan het oppervlak, schrijft het Algemeen Dagblad. 'Ajax kwam in aanloop naar de return tegen PAOK Saloniki nog zo zelfverzekerd over. Trainer en spelers wisten het zeker. De ploeg had lering getrokken uit dat kwartier waarin het dolende was in Griekenland en zou niet meer door de ondergrens duikelen. In de openingsfase werd echter duidelijk dat PAOK in de zo gevreesde omschakeling de defensieve vraagtekens van de ploeg van Erik ten Hag opnieuw blootlegde.'

Trouw zag een zinderende wedstrijd. 'Conform het vorig seizoen beproefde recept, opnieuw een Europese avond van de allerhoogste intensiteit voor Ajax. Alsof het elftal, opgezweept door het eigen publiek, maar één standje kent: recht vooruit in de vijfde versnelling. Het is attractief, vermakelijk, maar ook een beetje als koorddansen op een dun touw. Het kan zo fout gaan.'