Voor het eerst sinds de pijnlijke uitschakeling tegen Tottenham Hotspur wapperden dinsdagavond de Champions League-vlaggetjes weer in de Johan Cruijff ArenA. Hoewel de omstandigheden, opponent en CL-fase totaal anders waren dan drie maanden eerder, ging het nog veel over de verloren halve finale en was er zelfs nog even vergelijkbaar angstzweet. Duidelijk werd dat de Amsterdammers de erfenis van die verloren finale in meerdere opzichten nog niet helemaal kwijt zijn.

"Het spookte na de 3-2 wel even door mijn hoofd: 'dit gaat toch niet weer gebeuren'", knikte Noussair Mazraoui na de overwinning van Ajax op PAOK Saloniki over de herinnering aan [a,https://www.fcupdate.nl/voetbaluitslagen/307737/uefa-champions-league-ajax-tottenham-hotspur/,_blank,Tottenham-thuis]. Ook Daley Blind, nu op het middenveld met de Marokkaan en destijds beiden achterin, dacht een paar keer terug aan de laatste Champions League-wedstrijd van vorig seizoen. "We kregen het nog wel even benauwd op het laatst… Ik had wel wat flashbacks naar Tottenham Hotspur aan het einde. Gelukkig trekken we de wedstrijd over de streep." Na de tweede goal van Diego Biseswar kwam er niets anders dan een lange bal, waarna de arbiter van dienst affloot. Daarna volgde een zucht van opluchting bij de enigszins zwetende Ajax-fans. 

{image[328069][right-half][]}Vergelijkbaar met vorig seizoen

Met moeite weliswaar, maar Ajax ging door naar de volgende ronde. Kostte het meer moeite dan zou mogen of ligt de lat, mede door het behalen van de halve finale van de Champions League tegen Tottenham Hotspur, (nog) te hoog in de Johan Cruijff ArenA? Matthijs de Ligt wordt centraal achterin gemist, terwijl ook voor de creatieve Frenkie de Jong nog geen oplossing is gevonden op het middenveld. Maar een jaar eerder, mét het duo in de ploeg, had Ajax het ook in de voorronde van de Champions League niet eenvoudig. "Tegen Standard Luik werden we in het begin ook weggespeeld over de flanken", herinnert Blind. "Daar hadden we destijds ook geen oplossing voor, maar zijn we aan gaan werken. Ook toen moesten we wennen aan elkaar in het drukzetten. Dat heeft tijd nodig, we hebben een aantal nieuwe jongens. Dat komt echt wel. Een jaar geleden waren we ook niet de geoliede machine zoals we eindigden."

Destijds werd in Luik een 0-2 voorsprong in de tweede helft bovendien nog weggegeven, ook toen was de restverdediging een van de problemen. "Positioneel stonden we in de eerste helft vandaag niet goed", zag captain Dusan Tadic over onder andere de restverdediging. "Zij konden goed counteren als we hoog drukzetten. De restverdediging stond dan niet goed, maar in het begin van het seizoen is dat altijd moeilijk. We wisselen veel van spelers, dan is het altijd zoeken naar automatismen", relativeerde de Serviër.

{image[336047][left-half][]}Scheidsrechter

De flashbacks in de laatste minuten dinsdag naar de avond die elke Ajax-fan nog nachtmerries bezorgt en het feit dat de druk op het behalen van de Champions League na vorig seizoen erg hoog ligt, is niet het enige dat meekomt uit de erfenis van vorig seizoen. Volgens PAOK Saloniki-trainer Abel Ferreira is ook het feit dat Ajax nu een grote naam heeft, iets dat ze zeker helpt. "Zouden ze tegen Real Madrid of Juventus ook drie penalty's hebben gehad?!", vroeg de trainer zich na het duel hardop af. "Ik denk van niet."

De coach doelde uiteraard op het feit dat de UEFA wel heel graag zou willen de Amsterdammers de groepsfase van het miljardenbal haalt als halve finalist van vorig seizoen. Dergelijke suggesties werden de laatste jaren vooral in het nadeel van Ajax gemaakt, ditmaal juist door de opponent, die zijn woede na het laatste fluitsignaal meer dan liet blijken. "Ik kon me wel inleven in hun situatie, ik snap dat ze gefrustreerd waren", aldus Blind.

Niet alleen maar 'nadelen' dus uit de erfenis van vorig seizoen. Een voordeel is de druk op de Ajacieden overigens zeker te noemen: want van de halve finalist van vorig seizoen wordt toch zeker verwacht dat ze de groepsfase 'wel even' halen. Tadic: "Of we extra druk voelen? Nee, dat niet. Ajax hoort namelijk altijd in de Champions League te spelen", oordeelde de Serviër. "Het is mooi dat we de groepsfase van de Europa League binnen hebben, maar dat is zeker niet genoeg. Ajax moet elk jaar in de Champions League spelen."

En dát daar na zo'n succesvol jaar een voorronde voor nodig is, heeft Tadic een duidelijke mening over. "It's a shame", vond hij. "Vorig seizoen stonden we in de halve finale en nu moeten we een voorronde spelen… Maar het is heel belangrijk voor de club. Ajax belongs to the Champions League." Voor de Amsterdammers is het te hopen dat ze net zo veel rondes overleven in het miljardenbal als vorig seizoen, aangezien ze een voorronde later instromen dan afgelopen jaar. De erfenis is weliswaar niet mals, vooralsnog gaan ze daar goed mee om.