Gras is groen, water is nat en Ajax wordt kampioen. Althans, dat is een zekerheid waar vrijwel iedereen in de media van overtuigd is. En juist dat is misschien wel het grootste gevaar voor Erik ten Hag dit seizoen: de verwachtingen zijn zo hoog, dat het vrijwel alleen maar kan tegenvallen. Hoewel de coach de zaken wederom goed op orde heeft, moet men in Amsterdam hoofdprijzen niet té vanzelfsprekend vinden. 

"Dit is gewoon niet goed genoeg", oordeelde Ajax-trainer Ten Hag na de seizoensouverture tegen Heracles Almelo op 11 augustus 2018. Een jaar eerder hadden de Amsterdammers op de eerste speeldag nog zelfs verloren van Heracles, nu op het nippertje gelijk. Amsterdam was cynisch, de coach stond serieus onder druk na de valse start. Bij Ajax was er een prijzendroogte van vijf jaar en hoewel er uitstekend was ingekocht, heersten er twijfels of die wel zou worden beëindigd.

{image[334407][right-half][]}Torenhoge verwachtingen

Doordat er een historisch voetbalseizoen volgde met legendarische Champions League-avonden waarop Ajax de voetbalharten over de hele wereld veroverde, is de stemming optimistischer dan ooit. Ondanks het vertrek van Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong zijn achtervolgers PSV en Feyenoord nog meer verslapt en bovendien kocht Marc Overmars opnieuw ijzersterk in. Ten Hag heeft een selectie die in kwaliteit en kwantiteit rijp is voor Europa. De Johan Cruijff Schaal werd uiterst simpel gepakt en er is geen analist die Ajax de titel níet laat winnen. Ook alle fans in Amsterdam rekenen op minimaal de dubbel en wie weet wat meer.

De verwachtingen ten opzichte van een jaar eerder zijn exponentieel gegroeid. De ene commerciële deal volgde de andere op deze zomer: Ajax is hot op alle vlakken. 'Ajax legt de lag hoger', coverde Voetbal International groots in aanloop naar het seizoen. "Wij gaan weer een sterk team bouwen", zei Ten Hag ambitieus. Met een ijzersterke spelersgroep, talloze investeringen, spelers die individueel meer verdienen als het totale spelersbudget van clubs uit het rechterrijtje in de Eredivisie en door de prestaties van vorig seizoen liggen de verwachtingen hoger dan ooit. Ajax heeft weinig meer te winnen en kan vrijwel alleen maar verliezen.

{image[335228][left-half][]}Ajax zonder De Ligt en De Jong

Het gemis van spelbepaler De Jong gaat zich – ondanks de alternatieven – doen voelen en ook De Ligt was onvervangbaar afgelopen seizoen – wat duidelijk werd tegen PSV (3-0). Nationaal kan Ajax beide spelers ongetwijfeld simpel opvangen, al zal het wellicht in het begin zoeken zijn naar automatismen, óók in de Eredivisie. Europees is het de vraag hoe het centrale duo zich houdt en wie het invult. Voor de spitspositie moet Kasper Dolberg zijn oude niveau weer gaan halen, anders wordt de Tadic-variant ongetwijfeld weer van stal gehaald. In elke linie heeft Ten Hag nog wel wat details om aan te schaven, al staat het geraamte van zijn ploeg nog overeind. Al is dat laatste niet per se een garantie dat de groepsfase van de Champions League 'wel even' wordt gehaald, laat staan overleeft.

Ten Hag constateerde na het zeer lange vorig seizoen terecht dat de bepalende Ajacieden wel heel weinig rust hadden gehad deze zomer. "Crazy, idioterie", noemde de coach de belasting. Toch zal hij ook weer heel lang en heel vaak een beroep moeten doen op de bepalende Ajax-spelers. Raakt de koek een keer op of houdt hij zijn selectie net zo fit als vorig seizoen?

{image[335730][right-half][]}Evenaren onmogelijk

Als er niets meer vertrekt, staat geraamte van het succesvolle Ajax overeind. De Jong en De Ligt zijn vertrokken, maar Ajax haalde voor zestig miljoen euro aan spelers en zag Perr Schuurs, Sergiño Dest en Carel Eiting intern tegen het eerste elftal aandrukken. In die wetenschap is het terecht dat de hoge verwachtingen in Amsterdam overeind staan. Maar het (doel)puntentotaal in de Eredivisie, overmacht in de KNVB Beker en succes in de Champions League, gecombineerd met prachtvoetbal, is vrijwel onmogelijk om te evenaren.

Als men dat beseft en de prijzendroogte van de vijf jaar daarvoor in het achterhoofd houdt, wordt het ongetwijfeld weer een mooi en succesvol seizoen in Amsterdam. Maar dat kan gezien de laatste seizoenen met minder vanzelfsprekendheid worden gedaan dan momenteel gebeurt. Gelukkig opent Ajax het seizoen niet tegen Heracles Almelo, maar op bezoek bij Vitesse.

Ben jij de beste manager van FCUpdate.nl? Doe gratis mee aan deze toffe managersgame