Erik ten Hag beseft dat het elftal van Ajax deze zomer tijdens de transfermarkt uit elkaar valt. De oefenmeester van de Amsterdammers zag tot dusver alleen Frenkie de Jong naar FC Barcelona verkassen, maar daar zal het niet bij blijven weet hij. "Dit elftal valt uit elkaar, dat weet je. Toch willen we een kern behouden en opnieuw met een sterk team voor de dag komen", laat de oefenmeester weten.

In een uitgebreid interview op de clubsite van Ajax gaat hij in op afgelopen seizoen, dat zo enorm succesvol was. "Het is incidenteel mogelijk om nog een keer zo'n seizoen te beleven, maar of dat komend seizoen al is?", vraagt Ten Hag, die recent zijn contract verlengde tot 2022, zich hardop af. "Eigenlijk kun je pas op 1 september zeggen wat realistische doelen zijn. Maar laten we eerst even genieten. Dit was een uniek jaar, met een uniek team."

Dat daarvan een groot deel vertrekt, is vrijwel zeker. Voor een groot aantal spelers was afgelopen jaar namelijk al de nodige interesse, zo laat de coach weten. "Dat Hakim Ziyech vorige zomer niet vertrok was een heel grote meevaller. Daar stond het vertrek van Justin Kluivert tegenover. Dat hadden we niet verwacht. Er was veel belangstelling voor bepaalde spelers, maar we hebben bijna iedereen kunnen overtuigen om te blijven. Dan heb ik het over bijvoorbeeld Matthijs, maar ook zeker over Frenkie."

Laatstgenoemde bleef en het duurde lang voordat Ten Hag de juiste plek voor hem in het elftal had gevonden. "We worstelden met de vraag wat voor speler was hij nou was? Een 'tien'? Een 'acht'? Een 'zes'? Centrale verdediger?", aldus de oefenmeester, die de oplossing uiteindelijk wel vond. "Wij zijn met een dubbele 'zes' gaan spelen: met Frenkie en Lasse. Zij bleken heel complementair aan elkaar te zijn. Donny kwam daarvoor te staan, op 'tien'. Met deze drie jongens op het middenveld vonden we de beste balans."

'Mooiste compliment' 

En zo groeide het seizoen van de Amsterdammers uit tot een historisch jaar, beseft ook Ten Hag. "Ik heb mensen de vergelijking horen maken met het Ajax van 1972, Oranje 1974, het Braziliaanse team van 1982: teams die in de herinnering zitten bij voetbalfans vanwege het spel. Onze supporters zien dit elftal en dit seizoen als iets bijzonders in de clubgeschiedenis: dat is het mooiste compliment dat je kunt krijgen."