Merel van Dongen strijdt voor homoacceptatie. Haar boodschap is: wees jezelf. "Het doet me pijn dat mensen niet uit de kast durven te komen", aldus de verdedigster van de Oranjevrouwen, die bij haar club Sevilla een relatie heeft met een ploeggenote.

Van Dongen weet dat er homoseksuelen rondlopen in het voetbal, maar hun geaardheid niet prijs durven geven. "Als je er niet voor uit wil komen, is dat natuurlijk prima. Dat is ieders eigen keuze", zegt de international in het Algemeen Dagblad. "Maar als het te maken heeft met de cultuur waarin je zit, vind ik dat níet prima. Dat is heel pijnlijk."

Als Van Dongen in de media voorbij komt, krijgt ze veel berichten via social media. "Meiden en jongens die sturen: ik heb me nooit begrepen gevoeld en dat gaat nu een stuk beter, heel erg bedankt. Als ik één iemand bereik die zoiets stuurt, denk ik al: wow, mooi. Maar het zijn er dus meer. Ja, ik krijg ook nare berichten, maar dat boeit me niet. Die leg ik zo naast me neer."

Van Dongen blaast in haar strijd bewust niet hoog van de toren. Ze ziet het niet als haar missie een groot publiek te bereiken, wel heerst het besef dat de speelster nu een groter platform heeft. "Als de ene buurvrouw het tegen de andere buurvrouw zegt, heeft het minder impact. Hoe groter wij als Nederlands team zijn, hoe meer mensen we kunnen bereiken. Ik ben niet bang om een statement te maken of het over mijn normen en waarden te hebben. Maar het is niet mijn missie."