FC Utrecht heeft zichzelf een uitstekende dienst bewezen door het heenduel in de halve finale van de play-offs om Europees voetbal met 0-2 te winnen bij Heracles Almelo. De Utrechters hadden die stand al voor de rust bereikt dankzij treffers van Simon Gustafsson en Cyriel Dessers. Heracles kwam na rust wat tot leven dankzij de goed invallende Lerin Duarte, maar kon het Utrecht nooit écht lasting maken.

FC Utrecht begon gehavend aan het tweeluik met Heracles. Trainer Dick Advocaat moest Willem Janssen missen, omdat de aanvoerder een schorsing uitzat die hij opliep tijdens de playoffs van vorig seizoen. Tot overmaat van ramp haakte tijdens de warming-up ook Timo Letschert nog geblesseerd af, waardoor het puzzelen werd centraal in de achterste linie van de Domstedelingen.

Het eerste half uur was bijzonder gezapig en geen van beide ploegen leek écht zin te hebben in het seizoenstoetje. Zelfs de supporters lieten het afweten: het stadion was verre van uitverkocht. Desalniettemin waren de bezoekers de bovenliggende partij in Almelo. Na wat speldenprikjes over en weer mocht FC Utrecht dan ook aanleggen vanaf elf meter, toen Riechedly Bazoer voor het oog van arbiter Mulder onderuit werd geveegd door Alexander Merkel. Gustafsson wist met dat klusje wel raad en schoot beheerst de 0-1 tegen de touwen. Niet veel later was het opnieuw raak, toen Utrecht even aanzette en Merkel opnieuw aan de noodrem moest trekken. De indraaiende vrije trap die volgde op de overtreding van de Duitser werd door Dessers - die in de spits opnieuw de voorkeur kreeg van Advocaat - uitstekend naar de grond gekopt, waardoor Janis Blaswich kansloos was.

Met een comfortabele 0-2 voorsprong begon Utrecht zodoende aan het tweede bedrijf. Heracles ging met dank aan de goed invallende Duarte na rust wel wat beter voetballen, maar enkele behoorlijke Almelose kansen werden door Adrian Dalmau en Mohammed Osman om zeep geholpen. Dat leidde ertoe dat Utrecht in het laatste half uur van de wedstrijd relatief eenvoudig haar voorsprong kon consolideren. Het gaf achterin - ondanks dat het met een compleet nieuw centrum speelde - nauwelijks meer iets weg en brak zelf nog enkele keren uit via de rappe Gyrano Kerk.

Tot echt gevaar leidde dat niet, waar door de ruststand tevens de eindstand werd, omdat ook de thuisploeg weinig gif meer leek te hebben. FC Utrecht heeft zich met de 0-2 zege een uitstekende uitgangspositie verschaft voor de return, die komende dinsdag plaats vindt in De Galgenwaard. Het enige smetje op de zege was het uitvallen van Joris van Overeem, die zich kort na de rust moest laten vervangen. Bij Heracles Almelo viel in blessuretijd de ingevallen Duarte uit, wat voor de return nog weleens slecht nieuws kan betekenen voor Frank Wormuth. 

Opstellingen en beoordelingen:*

Heracles Almelo: Janis Blaswich 6.5; Tim Breukers 6.5, Dario van den Buijs 6, Mats Knoester 6, Lennart Czyborra 5.5; Alexander Merkel 4.5 (46. Lerin Duarte 7.5), Mohammed Osman 7, Jesper Drost 5.5 (63. Joey Konings 5.5); Brandley Kuwas 6, Adrián Dalmau 5, Dabney dos Santos 5

FC Utrecht: David Jensen 6.5; Sean Klaiber 6.5, Emil Bergström 6.5, Mark van der Maarel 6.5, Nicolas Gavory 6.5; Simon Gustafsson 7, Riechedly Bazoer 6.5, Joris van Overeem 7 (55. Rico Strieder 6); Gyrano Kerk 7 (86. Othmane Boussaid -), Cyriel Dessers 6.5 (75. Lukas Görtler -), Sander van de Streek 6.5

Man of the Match: Simon Gustafsson

*Spelers moeten minimaal twintig minuten meespelen om in aanmerking te komen voor een beoordeling