Ajax gaat voor het vierde jaar op rij zonder prijs aan de oliebollen. Toch zullen ze sinds jaren lekker smaken in Amsterdam. Want het tweede deel van 2018 geeft Ajax genoeg reden tot optimisme. Met oud-Ajacied Hedwiges Maduro (33) nemen we het jaar van Ajax door en nemen we een voorschot op 2019. "Ajax wordt weer geaccepteerd in het buitenland."

Deel één van 2018 begon voor Ajax meteen turbulent met de aanstelling van Erik ten Hag. Zijn start in Amsterdam was moeizaam en er bleef gemopper in de eerste maanden. Het sentiment keerde in de zomermaanden. Volgens Maduro vooral omdat Ajax met Dusan Tadic en Daley Blind twee topaankopen deed. "De aankopen zie ik als omslagpunt, dat is voor mij het belangrijkste omslagpunt. Ajax gaf een keer écht geld aan spelers", zegt Maduro tegen FCUpdate.nl.

Ten Hag

Maar in de ogen van Maduro speelt niet alleen geld een rol in het huidige succes van Ajax. De analist van FOX Sports vindt ook het aandeel van Ten Hag 'super belangrijk'. Hij is het dan ook oneens met de suggestie dat andere trainers hetzelfde zouden presteren met het huidige materiaal van Ajax. "Dat roepen mensen heel makkelijk. Je moet Ten Hag de credits geven. Onder hem is Ajax gaan groeien. Hij heeft een positieve ontwikkeling ingezet en alles goed gemanaged. Hij heeft de spelers ingepast in zijn systeem. Nu de resultaten goed zijn, accepteren spelers ook makkelijker de beslissingen van de coach."

Devaluatie Eredivisie

De ontwikkelingen bij Ajax én PSV zorgden in 2018 wel voor een devaluatie van de Eredivsie. De topclubs staan op eenzame hoogte. "Misschien is de competitie saai, maar Europees draai je weer mee. Ajax wordt weer geaccepteerd in het buitenland. Dat is positief voor de club én het Nederlandse voetbal. Hoe je het wendt of keert: al die talenten van Ajax spelen ook in Oranje."

Het zijn dan ook niet de duels met Excelsior, De Graafschap en NAC Breda waar ze bij Ajax warm van worden. De Champions League zorgde voor enerverende avonden in de Johan Cruijff ArenA en daarbuiten in Lissabon, Athene en München. Ajax toonde tegen Bayern München dat het zich kan meten met de absolute Europese top. Dat enorme contrast is voor Ajax ook de grootste valkuil in 2019, meent Maduro.

Real Madrid

Nu is Ajax zover dat het zichzelf straks in februari en maart kansrijk acht tegen Real Madrid, de houder van de Champions League. Maduro deelt die mening van zijn oude club. "Ik hoor veel mensen zeggen dat Madrid niet in vorm is, terwijl Ajax die wedstrijden pas over twee maanden tegen Real speelt. Nee, ik kijk niet naar vorm. Dat slaat nergens op. De speelwijze van Real geeft Ajax mogelijkheden. Ploegen als Paris Saint-Germain, FC Barcelona, Manchester City en zelfs FC Porto laten hun tegenstander niet voetballen. Madrid laat zijn tegenstander juist voetballen."

Onderaan de streep is de landstitel hét belangrijkste voor de club. De schaal moet in 2019 voor het eerst sinds 2014 weer naar de hoofdstad. "Ik denk dat Ajax kampioen wordt. PSV heeft veel kwaliteit, maar speelt vaak met hetzelfde team. Ajax is in de breedte sterker en dat heb je nodig in het restant van een seizoen. PSV gaat een mindere fase krijgen, vermoed ik. Het blijft honderd procent tot het einde aan toe spannend. Het zal mij ook niet verbazen als het onderlinge duel de doorslag geeft", voorspelt Maduro. "Maar mijn gevoel zegt dat Ajax de titel pakt."

Door: Steven Koelma