Rafael van der Vaart besloot zondag om zijn roemrijke voetbalcarrière te beëdigden. De 35-jarige middenvelder en 109-voudig international van Oranje kijkt terug op achttien mooie voetbaljaren en vindt zichzelf een gezegend mens. "Het was een geweldige reis."

Gisteren liet de oud-international weten de kicksen aan de wilgen te hangen. "Ik heb veel kleine blessures gehad die mij steeds weer terugwierpen", vertelt hij tegen de NOS. "Afgelopen donderdag gebeurde weer zoiets: het schoot in mijn kuit. Niets ernstigs, maar het was wel het moment dat ik dacht: nu kap ik ermee. En eerlijk gezegd voelde dat ook wel als een opluchting."

Zijn loopbaan leidde hem onder meer langs Ajax, Hamburger SV, Real Madrid en Tottenham Hotspur. In Londen kende hij naar eigen zeggen zijn beste jaren. "Het was een geweldige reis, zeg ik altijd. Dat waren mijn twee allerbeste jaren. Twee jaar lang top gepresteerd. Veel wedstrijden beslist ook. Ik speelde daar in een geweldig elftal met fantastische spelers, zoals Bale en Modric. Dat was een genot."

In 2010 was Van der Vaart onderdeel van het Nederlands elftal dat in Zuid-Afrika de WK-finale verloor van Spanje. De 109-voudig international noemt de wedstrijd in Johannesburg het hoogtepunt en tegelijkertijd ook het dieptepunt uit zijn loopbaan. "Als je als kind erover nadenkt dat je een WK-finale mag spelen. We waren er zo verschrikkelijk dichtbij. Die fans waren echt fantastisch. Die mensen gun je een wereldtitel. Het enige smetje op mijn interlandcarrière."

De WK-finale is verleden tijd, net als de voetballer Van der Vaart. Wat hij nu gaat doen, laat hij een beetje in het midden. "Ik vind het televisiewerk leuk. Daar hoop ik in door te gaan. Of ik trainer wil worden, moet ik nog bekijken. Eerst wil ik even rust en op adem komen. En dan zien we wel."