Geen enkele Nederlandse club doet dit jaar mee aan de poulefase van de Europa League, de tweede competitie van Europa. En met een flink aantal relatief onbekende clubs spreekt het daarom wellicht minder aan dan voorgaande jaren, toch is er nog genoeg wat de Europa League wél interessant maakt. Zes redenen waarom je je na twee Champions League-avonden ook kan verheugen op diens kleine broertje.

1. Red Bull versus Red Bull

Afgelopen seizoen konden RB Leizpig en RB Salzburg elkaar al treffen in de knock-outfase van de Europa League, ditmaal spelen ze dan écht tegen elkaar. En ook nog eens in de groepsfase, dus twee keer. Wat een beladen treffen tussen beide RB-teams. Met de formatie uit Oostenrijk gaat het in de competitie al uitstekend, na zeven zeges uit evenveel duels en een doelsaldo van +13 (18 voor, 5 tegen). De start van Leipzig is onder Ralf Rangnick een stuk minder: zij wonnen alleen moeizaam van Hannover 96. Gaat dat een rol spelen tussen beide teams?

{image[327981][right-half][]}2. Chelsea

Na vijf wedstrijden onder Maurizio Sarri in de Premier League heeft Chelsea de volle vijftien punten verzameld. Alleen Liverpool kan dat The Blues, die in 2017 nog kampioen van Engeland werden, nazeggen. En Sarri's team scoorde vaker dan The Reds waardoor het bovenaan staat in de grootste competitie ter wereld. En uitgerekend die club doet mee aan de Europa League! Wat een weelde. Bate Borisov, FC Vidi en PAOK Saloniki kunnen hun borst natmaken, maar zullen ook genieten van alle grote sterren die naar hun stadions komen. Al kregen er voor het eerste duel een flink aantal rust.

3. Laat je verrassen

Werelddoelpunten. Bizarre rode kaarten. Clubs die je anders nooit ziet spelen. Tijdens een Europa League-avond gebeurt er van alles, maar vaak net niet hetgeen wat je verwacht. Scheidsrechters die wel of geen penalty geven, overtredingen die je nergens anders ziet of het nietszeggende Östersunds dat opeens stunt op bezoek bij Arsenal. Het zijn wellicht niet altijd de meest aansprekende ploegen, voetballers en arbiters die op het veld staan, maar dat komt de onvoorspelbaarheid zéker ten goede.  

{image[328533][left-half][]}4. Nederlanders

Het aantal spelers met interlands namens Nederland achter hun naam in de Europa League is ook dit seizoen groot. Kevin Strootman, Quincy Promes, Ryan Babel, Jetro Willems, Bas Dost en Jonathan de Guzman komen bijvoorbeeld allemaal in actie. Maar er zijn nog meer Nederlanders, ook als trainer actief. Phillip Cocu treedt met Fenerbahçe aan, terwijl Rini Coolen hoofdcoach is van Rosenborg BK. Hoewel er geen Nederlandse clubs zijn, zijn er dus wel genoeg Nederlanders actief in het toernooi. Bas Nijhuis is bijvoorbeeld fluittist in de eerste speelronde. 

5. F91 Dudelange

In een stadion dat nog kleiner is dan krap aan de helft van het aantal plaatsen van het Jan Louwers Stadion, waarin de nog puntloze hekkensluiter van de Eerste Divisie FC Eindhoven speelt, komt misschien wel Gonzalo Higuaín in actie. Tegen een club, bij wie Ard van Peppen deze zomer een dienstverband afsloeg! Voor het eerst in de historie heeft een Luxemburgse club zich geplaatst voor de hoofdfase van een groot Europees toernooi. Voor de voetbalavonturier in Nederland een interessant reisje, al ligt het wel helemaal tegen de Franse grens aan, waardoor het zelfs vanuit Maastricht nog zo'n tweeënhalf uur rijden is. Maar met Milan, Real Betis en Olympiakos komen er best aardige ploegen langs.

{image[328092][right-half][]}6. Loeispannende groepen

Hoewel de Europa League altijd een garantie voor spektakel is, weet je op voorhand van een aantal ploegen dat ze zonder problemen doorgaan naar de tweede ronde. Toch zijn er ook diverse poules waarin het loeispannend wordt. Groep C heeft met Girondins Bordeaux, FC Kopenhagen, Zenit St-Petersburg en Slavia Praag gelijkwaarde ploegen, terwijl SS Lazio, Eintracht Frankfurt en Olympique Marseille bij elkaar zitten in Groep H. Ook Cocu's groep met Dinamo Kiev en Anderlecht zal spannend zijn. Ook gaan er ploegen verrassen: Hoffenheim en Istanbul BB werden afgelopen seizoen uitgeschakeld door SC Braga en Ludogorets, Everton ging er kansloos uit in de poule en Hertha BSC werd laatste in de groep waarin Östersunds FK doorging. Wie gaan ditmaal verrassen?