Na weken van topdrukte heeft Ajax-trainer Erik ten Hag het wat rustiger. De interlandperiode is begonnen, dus heeft de coach de tijd om in gesprek met het televisiekanaal van de Amsterdammers terug te blikken op de voorbereiding en de eerste wedstrijden van het seizoen. "Het is een genot om op dit moment trainer van Ajax te zijn", zegt de trotse Ajax-trainer.

Voor Ajax begon het seizoen al heel vroeg. De Amsterdammers hadden weinig tijd om zich voor te bereiden omdat eind juli het Europese seizoen begon met een thuiswedstrijd tegen Sturm Graz. "Het was complex", blikt Ten Hag terug. "Spelers kwamen op verschillende momenten binnen omdat zij een andere zomer hadden beleefd. Dat moesten we bij elkaar brengen zodat iedereen voor de eerste wedstrijd tegen Sturm Graz fit was, zowel fysiek als mentaal. Dat was een uitdaging."

De Amsterdammers overleefden het tweeluik met Sturm Graz en troffen vervolgens Standard Luik in de derde voorronde van de Champions League. Na een 2-2 gelijkspel in België volgde een teleurstellende 1-1 in het openingsduel met Heracles Almelo. Dat kwam Ten Hag direct op veel kritiek te staan. "Ik was niet bang voor mijn baan", zegt hij. "Het was mijn opdracht om Europees voetbal af te dwingen. Daaraan voldeed ik."

Goede periode

Na het duel met Heracles Almelo won Ajax drie keer in de competitie én plaatste de club zich via Dinamo Kiev voor de Champions League. "Tegen Standard Luik-thuis vielen een aantal dingen op de goede plek. Toen zag ik dat de spelers de speelwijze en het samenspel omarmden. Dat was voor ons de bevestiging dat we op de goede weg zijn. Tegen Kiev, een uiterst goede tegenstander, hebben we een goede prestatie weggezet. De kwalificatie voor de Champions League is de kers op de taart."

Druk schema

Het seizoen is nog jong, maar Ajax heeft al tien wedstrijden gespeeld. Internationals – sommigen speelden de afgelopen zomer ook het WK – moeten zich nu weer melden bij de nationale ploeg. Ten Hag had een aantal spelers graag rust gegeven. "Dat is een thema geweest. We hebben nu de Nations League en de Afrika Cup-kwalificaties beginnen weer. Er is gewoon heel weinig ruimte."

"We hebben het eerder gezegd: het is eigenlijk idioot hoe seizoenen zijn samengesteld. Het loopt in elkaar over en er wordt een ongelooflijke roofbouw op de spelers gepleegd. Dat kan niet zo doorgaan, dat is iets waar we over moeten nadenken. De KNVB en UEFA moeten hierin een voortrekkersrol spelen. Het gaat ten koste van het voetbal en van de gezondheid van de spelers."