De nationale ploeg van België staat in de achtste finales tegenover Japan. Hoewel het de makkelijkste tegenstander is uit 'hun kant' van het wereldkampioenschap, rekent Dries Mertens zich zéker nog niet rijk. "We zullen Japan niet onderschatten. Ze vormen een sterk en compact geheel dat Colombia versloeg in de eerste ronde."

Dat vertelde de aanvaller tegenover Sporza. "We zullen deze wedstrijd niet licht opnemen, want vorige toernooien hebben ons geleerd dat het snel afgelopen kan zijn", aldus een realistische Mertens. "Ze beschikken over spelers die bij enkele grote Europese clubs spelen."

Volgens Mertens is er dus geen enkele reden om Japan te onderschatten. Al gaat het bij België vooralsnog wel naar behoren, net als bij Mertens. "Zelf voel ik me heel lekker. Ook in het systeem waarin we spelen. Met Eden Hazard sta ik dicht bij Romelu Lukaku. Als we met zijn drieën zo dicht bij elkaar staan, dan trekken we verdedigers van de tegenstander naar het centrum en komt er ruimte vrij op de flanken."

En dan is middenvelder Kevin de Bruyne nog niet eens op zijn best geweest in Rusland. Mertens: "Hij staat wat lager, ik vind dat hij de bal nog meer moet komen. De beste Kevin hebben we nog niet gezien, die komt er hopelijk nog aan."