Eén dag staat voor altijd in het collectieve geheugen van Panama gegrift: 10 oktober 2017. De nationale voetbalploeg versloeg buurman Costa Rica (1-0) en speelt vanmiddag tegen België voor het eerst in de historie op een WK. Los Canaleros zijn in het deelnemersveld een vreemde eend in de bijt. Hoe is dit voetbalsprookje ontstaan?

Zo'n vier miljoen Panamezen juichen vanmiddag voor hun helden. Druk zal het vooral zijn in Panama City, de moderne, bruisende hoofdstad met een kleine 900.000 inwoners. Panama City is het economisch hart van het land, dat in Midden-Amerika ligt ingeklemd tussen Costa Rica en Colombia. Door de constante uitbreiding van het bekende Panamakanaal heeft de hoofdstad te maken met een gestage economische groei. Voor de vakantieliefhebber: Panama kent veel natuurlijk schoon met talloze tropische stranden, regenwouden en kraakhelder oceaanwater. Het is het reisje zéker waard!

Parallel aan de ontwikkelingen van het land, maakt de nationale ploeg ook stappen. De Panamezen waren in 2014 al dichtbij plaatsing voor het WK in Brazilië, maar moesten destijds een plek in de play-offs voor kwalificatie in extremis afstaan aan Mexico. Panama speelt haar kwalificatiewedstrijden onder de vlag van de CONCACAF, dat drie teams rechtstreeks aflevert aan ieder WK. Een vierde team kan zich plaatsen via play-offs middels een tweeluik met een land uit de Aziatische kwalificatiezone.

Zwakke eigen competitie 

De reden dat Panama lang achterbleef is volgens voetbaljournaliste Alessandra Mezquita, tevens voormalig Miss Panama, eenvoudig te verklaren. Volgens haar heeft dat alles te maken met de vaderlandse competitie met tegenwoordig tien professionele ploegen. "Tot zo'n vijftien jaar geleden speelden nagenoeg alle internationals in onze eigen competitie", legt Mezquita uit aan FCUpdate.nl. "Pas na die tijd zijn we spelers meer over de grens in de etalage gaan zetten, wat in de beginjaren vooral neer kwam op de Colombiaanse competitie. De jongens die destijds verder zijn gaan kijken dan Panama hebben, door hun ervaringen op en naast het veld, de groei van de nationale ploeg min of meer in gang gezet."

Voetbalcultuur

Ondanks dat Panama lang verstoken is gebleven van internationaal succes, heeft het land een sterke voetbalcultuur. Mezquita: "We hebben in het verleden absoluut speciale spelers gehad bij de nationale ploeg, zoals Rommel Fernandez  (de aanvaller die speelde voor onder meer Tenerife en Valencia en op 27-jarige leeftijd overleed, red.) en de gebroeders Dely-Valdes (Julio kwam uit voor onder meer Paris Saint-Germain en Málaga, zijn broer Armando speelde bij Maccabi Tel Aviv). Bij de huidige ploeg zit de kracht hem echter in het collectief. De groep speelt al samen sinds de jeugd en worstelt al jaren om zich te plaatsen voor het WK. In 2013 waren ze al heel dichtbij plaatsing voor het WK in Brazilië. Ik denk dat toen bij de ploeg het besef is ontstaan wat nodig is om een heel land trots te maken met plaatsing voor het WK in Rusland."

Ook Mezquita maakte dat van dichtbij mee wat plaatsing voor het WK losmaakte in Panama. "Het was een gekkenhuis. We zijn sowieso al een volk dat van feesten houdt, maar die dag ging het hele land door het lint. We zijn bovendien een trots, maar klein land. Succes komt dan ook niet zo vaak voor, al zouden we dat wel willen. Voor het komende WK verwacht ik dat het team strijdbaar, maar voorzichtig voor de dag komt. We hebben zowel fysiek als technisch niet de kwaliteiten van teams als België of Engeland, maar we hebben wel passie. Het team doet er alles aan om het land trots te maken en om onze groei aan de wereld te laten zien."

Kansen in Rusland

Nu het WK op het punt van beginnen staat, geeft niemand een stuiver voor de kansen van Panama. Helemaal omdat de poule met België, Engeland en Tunesië loodzwaar is. Het voordeel van Panama is dat de ploeg ervaren en al een tijd bij elkaar is. Van de huidige top tien recordinternationals zijn er maar liefst acht voetballers nog actief voor het nationale elftal. De lijst van recordinternationals wordt met 136 interlands aangevoerd door Gabriel Enrique Gómez, topscorer is Luis Tejada, met 42 goals in 101 optredens.

Door: Daan ten Berge