Waar in aanloop naar het WK veel aandacht uitgaat naar absolute vedettes als bijvoorbeeld Lionel Messi, Cristiano Ronaldo en Manuel Neuer, zijn er in hun kielzog een aantal spelers bij minder grote landen die ook op hopen te vallen. FCUpdate zet acht spelers op een rijtje die om uiteenlopende redenen ook nauwlettend in de gaten moeten worden gehouden in Rusland. Deel I.

Fedor Smolov (Rusland)

De druk van het maken van doelpunten voor het gastland rust met name op de schouders van vedette Fedor Smolov. De ervaren Russische aanvalsleider kende namens zijn club FK Krasnodar met veertien doelpunten in 22 wedstrijden een prima seizoen in de Russische Premjer-Liga. Smolov werd daarmee na Quincy Promes verkozen tot beste speler van de competitie. De 28-jarige aanvaller, die gezien zijn leeftijd in de bloei van zijn carrière moet zijn, scoorde daarnaast onlangs tegen Frankrijk (eenmaal) en Spanje (tweemaal).

In de 32 interlands die de spits sinds 2012 in totaal speelde, maakte hij twaalf goals. Aan de hand van ervaren middenvelders als Alan Dzagoev en Yuri Zhirkov wordt Smolov vanaf donderdag in staat geacht om er nog een paar aan dat aantal toe te voegen. Als dat tegen landen als Spanje en Frankrijk lukt, is er op voorhand geen reden te bedenken waarom de Rus het toernooi in een poule met landen als Saudi-Arabië, Egypte en Uruguay doelpuntloos zou eindigen.

Bij het Marokkaanse voetbalelftal zal de aandacht van de Nederlandse fan met name uitgaan naar Hakim Ziyech, Karim El Ahmadi en de broertjes Nourdin en Sofyan Amrabat, maar ook Younès Belhanda is een speler die met recht in de gaten mag worden gehouden. De nummer tien kende een degelijk seizoen bij Galatasaray, dat hem in de zomer voor een kleine negen miljoen euro overnam van Dynamo Kiev. Belhanda speelde dertig competitiewedstrijden voor de Turken en scoorde drie keer.

Op het WK zal Belhanda samen met El Ahmadi en Mbark Boussoufa hoogstwaarschijnlijk het middenveld van het Marokkaanse elftal vormen. Met dat middenveld kende Marokko een prima oefencampagne in de voorbereiding op het eindtoernooi. Tegen Oekraïne werd gelijkgespeeld, van Slowakije en Estland werd gewonnen. Ook in de maanden daarvoor imponeerde Marokko, met onder meer zeges op Ivoorkust, Zuid-Korea en Nigeria.

Belhanda scoorde in de laatste twee wedstrijden ter voorbereiding op het WK en is met zijn 44 interlands een dragende kracht in het elftal van Hervé Renard. Dat mag hij in het eerste, cruciale groepsduel met Iran meteen laten zien. Die wedstrijd lijkt het hele WK van Marokko immers te kunnen maken of breken, aangezien daarna met Portugal en Spanje tegenstanders van een aanmerkelijk beter niveau wachten. Het enige vraagteken is het impulsieve karakter van Belhanda: Matthijs de Ligt herinnert de aanslag op hem nog als de dag van gisteren.

{image[326680][right-half][]}Gylfi Sigurdsson (IJsland)

De blikvanger bij IJsland is Gylfi Sigurdsson. De speler van Everton, die vorige zomer voor zo'n vijftig miljoen euro overkwam van Swansea City, beleefde geen vlekkeloze oefencampagne. De aanvallende middenvelder raakte medio maart geblesseerd aan zijn knie, maar speelde in de laatste twee oefenwedstrijden van IJsland gedeeltes mee en lijkt zodoende op tijd fit voor het WK. Tijdens zijn rentree, in het met 2-3 verloren duel tegen Noorwegen, was Sigurdsson één van de doelpuntenmakers.

Sigurdsson kende tot aan zijn blessure een goed debuutseizoen bij Everton. Hij kwam tot 27 optredens, waarin hij vier keer scoorde. In IJsland is hij al langere tijd een onomstreden speler, die tot nu toe tot 57 interlands kwam. Dat ging gepaard met negentien doelpunten. In de kwalificatiereeks scoorde Sigurdsson vier keer, met als hoogtepunt beide doelpunten in het met 2-0 gewonnen duel tegen Oekraïne.

Met Sigurdsson in de ploeg hopen de IJslanders op een evenaring van het EK 2016. De ploeg zette zichzelf destijds met een kwartfinaleplek op de kaart, waardoor het elftal van trainer Heimir Hallgrímsson dit toernooi allesbehalve onderschat zal worden. Met dezelfde instelling als destijds en een Sigurdsson in vorm moet het elftal in ieder geval in staat zijn om in een poule met Argentinië, Kroatië en Nigeria mee te doen om een plek bij de eerste twee.

{image[326681][right-half][]}Paolo Guerrero (Peru)

Als één iemand getergd zal zijn om tijdens dit WK hoge ogen te gooien, dan is het zonder meer Paolo Guerrero. Alleen al de manier waarop hij uiteindelijk deelname aan het WK afdwong, is een reden om de Peruviaanse aanvaller in de gaten te houden. Guerrero was door de FIFA voor twaalf maanden geschorst nadat hij eind 2017 werd betrapt op het gebruik van cocaïne. Na heel wat spreekwoordelijk getouwtrek kreeg de spits onlangs door een Zwitserse rechtbank in een spoedzaak toestemming om deel te nemen aan het WK.

Zijn rentree was daarna glorieus. Anderhalve week voor de start van het WK won Peru mede door twee goals van Guerrero met 3-0 van Saudi-Arabië. De spits speelt sinds de zomer van 2015 voor het Braziliaanse Flamengo, nadat hij in het verleden in Duitsland voor Bayern München en Hamburger SV uitkwam. Die laatste club verkocht hem in 2012 aan Corinthians, dat Guerrero drie jaar later dus aan Flamengo sleet.

In het elftal van Peru is Guerrero de absolute vedette, met de meeste interlands achter zijn naam. Met 33 doelpunten in liefst 87 interlands is hij daarnaast ook de topscorer. Genoeg redenen om alle ogen in het kamp van de Zuid-Amerikaanse deelnemer te richten op Guerrero, die tijdens de poulewedstrijden tegen Denemarken, Frankrijk en Australië zonder meer uit zal zijn op dezelfde prestatie als tegen Saudi-Arabië.

Lees hier deel II: Dit zijn spelers om in de gaten te houden tijdens het komende WK

Door: Dennis Stiphout