Als er in een poule verrassingen kunnen komen, is het Groep D. Op voorhand zou je Argentinië aanwijzen als favoriet, met Kroatië als goede tweede. Maar in de kwalificatiepoule eindigde IJsland boven de Kroaten, terwijl Nigeria op het WK 2014 het Lionel Messi en co. meer dan moeilijk maakte. Zekerheden zijn er in Groep D, mede gezien het programma waarin Argentinië - Kroatië in speelronde II wordt gespeeld - vrijwel niet.

De enige zekerheid die je hebt, is dat iedereen bijzonder graag eerste wil eindigen. Anders is de kans zéér groot dat je als nummer twee Frankrijk treft. En dat zou vooral voor de Argentijnen - die hebben de wereldtitel als doelstelling - een hard gelag zijn. IJsland, Nigeria en in iets mindere Kroatië zullen met de achtste finales al zeer tevreden zijn.

Argentinië

Wordt dit dan eindelijk hét toernooi van Lionel Messi? Dát is de grote vraag die heel Argentinië bezighoudt. Het is de laatste kans voor Messi om hetzelfde te doen als Diego Maradona al eens deed: zijn land de wereldtitel bezorgen. Het zou hem niet alleen aan die eer helpen, ook zou hij kunnen afrekenen met Cristiano Ronaldo die dat tot dusver (ook) niet lukte. Bovendien zou Leo aantonen dat hij ook in een ander shirt dan dat van FC Barcelona kan floreren.

Het hele seizoen houdt Messi al rekening met dit toernooi. De laatste weken kreeg hij voornamelijk rust van Ernesto Valverde. Alleen bij de afscheidswedstrijd van Andrés Iniesta en toen er geld verdiend moest worden in Zuid-Afrika deed hij nog mee. Verder niet, alles om klaar te zijn voor het WK. Messi zal bijzonder goed moeten zijn: Argentinië kende - ook onder Jorge Sampaoli - namelijk een zéér, zéér moeizame kwalificatiereeks en kreeg recent nog met 6-1 klop van Spanje. Daar was Messi echter niet bij: kan hij in zijn eentje, met de volle druk van de volledige natie, dat gat dichten?

{image[326640][right-half][]}Coach: Jorge Sampaoli

Blikvanger: Lionel Messi

Beste WK-klassering: 1e (1978, 1986)

Oefenduels: Haïti (4-0)

Eredivisie-speler: Nicolas Tagliafico (Ajax)

Record-international: Javier Zanetti (145)

IJsland

Als kleinste land ooit staat IJsland voor het eerst op een wereldkampioenschap. De spelers, vrijwel allemaal vrienden, kameraden, bekenden van elkaar, konden op het EK 2016 voor een stunt zorgen. Sindsdien zit de loopbaan van de spelers individueel in een opwaartse spiraal: Gylfi Sigurðsson vertrok naar Everton, Jóhann Berg Guðmundsson naar Burnley, Alfred Finnbogason naar Hoffenheim. IJsland zit in de lift: niet alleen de spelers met elkaar, maar überhaupt het nationale team.

Ook tijdens de WK-kwalificatie werd die groei getoond: Kroatië, Oekraïne, Turkije, Finland en Kosovo werden probleemloos achter zich gelaten. Niet alleen een bijzonder knappe prestatie, ook een waarschuwing voor alle andere ploegen op het WK. In Frankrijk werd EK-winnaar Portugal en later ook Engeland verrast door de IJslandse vrienden. Kunnen zij in Rusland wederom voor een grote verrassing zorgen? Als ze de haka van hun supporters volgen, maken ze telkens weer een stap voorwaarts. 

{image[326641][right-half][]}Coach: Heimir Hallgrímsson

Blikvanger: Gylfi Sigurðsson

Beste WK-klassering: geen (eerste deelname)

Oefenduels: Noorwegen (2-3), Ghana (2-2)

Eredivisie-speler: Albert Gudmundsson (PSV) 

Record-international: Rúnar Kristinsson (104)

Kroatië

Met een ijzersterk middenveld, bestaande uit Luka Modric, Ivan Rakitic en Mateo Kovacic, en een prima aanvalslinie met onder andere Mario Mandzukic, Ivan Perisic, Andrej Kramaric, Nikola Kalinic en Ante Rebic ligt het zwaartepunt van de zeer ervaren selectie van Zlatko Dalic vooral voorin. De coach hoopt dat routinier Vedran Corluka op tijd fit is voor de eindronde, al heeft hij ook nog Sime Vrsaljko (Atlético Madrid), Goran Lovren (Liverpool) tot zijn beschikking. Een sterke spelersgroep met een gemiddelde leeftijd van bijna 28 jaar.

Aan de individuen ligt het niet: maar wie kan er eindelijk een team van maken? In de WK-kwalificatiereeks lukte Ante Cacic dat niet, getuige nederlagen tegen Turkije en IJsland. Die laatste ploeg zit ook in de WK-poule en dus stelde de bond Dalic aan om beterschap te tonen. Met moeite werd Griekenland over twee duels verslagen en een WK-ticket gepakt, al haalde Dalic de twijfel nooit echt weg. Ook tegen Peru (1-0 verlies) en Mexico (0-1 winst) hield het niet over. Hoewel de groep niet extreem zwaar is, zal Dalic zijn elftal wel meer moeten inspireren dan hem tot dusver lukte. 

{image[326642][right-half][]}Coach: Zlatko Dalic

Blikvanger: Luka Modric

Beste WK-klassering: 3e (1998)

Oefenduels: Brazilië (0-2), Senegal (2-1)

Eredivisie-speler: geen

Record-international: Darijo Srna (129) 

Nigeria

Hoewel Nigeria zich voor de laatste twee toernooien van de Afrika Cup niet kwalificeerde, is het een van de sterkere Afrikaanse landen. In 2013 werd de Afrika Cup gewonnen, terwijl de ploeg een jaar later op het WK de tweede ronde haalde. Met John Obi Mikel, de captain die tegenwoordig furore maakt in China, Alex Iwabi, Victor Moses, Ahmed Musa en Kelechi Iheanacho ligt het zwaartepunt sterk voorin.

Toch blijft het lastig om een pijl te trekken op Nigeria: zo werd er gewonnen van Polen, maar verloren van Servië en Marokko. Dat laatste gebeurde met forse cijfers (4-0) in de finale van de Champions of Nations. Het is misschien wel de grote onbekende in de poule der verrassingen. Alleen tegen Argentinië zullen ze geen resultaat verwachten: tegen hun vaste WK-maatje verloren ze in de groepsfase van 1994, 2002, 2010 én 2014. Of loopt het ditmaal dan écht gek in Groep D?

{image[326643][right-half][]}Coach: Gernot Rohr

Blikvanger: John Obi Mikel

Beste WK-klassering: achtste finales (2014, 1998, 1994)

Oefenduels: Congo (1-1), Tsjechië (0-1), Engeland (2-1)

Eredivisie-speler: Tyronne Ebuehi (ADO Den Haag, afgelopen seizoen)

Record-international: Nwankwo Kanu, Mudashiru Lawal (86)

[photo,114637,left,]