Andrés Iniesta vertrekt na dit seizoen definitief bij FC Barcelona. De middenvelder maakte vrijdagmiddag tijdens een speciaal belegde persconferentie bekend dat hij na zestien seizoenen in het eerste van de Catalaanse grootmacht een punt zet achter zijn loopbaan in Europa. "Dit wordt mijn laatste seizoen hier bij FC Barcelona", sprak El Blanquito met de tranen in zijn ogen. Een nieuwe werkgever onthulde hij niet, wel gaf hij aan nooit tegen Barcelona te spelen.

Zijn rode, betraande ogen en geëmotioneerde stem verraadden wederom de grote clubliefde voor Barcelona. "Dit is mijn moeilijkse beslissing ooit. Barcelona heeft mij alles gegeven, La Masia heeft mij gevormd tot wie ik ben", vertelde hij in een overvolle perszaal. "De club verdient het allerbeste en ik weet niet of ik dat volgend jaar nog kan brengen." Na zijn verhaal van tien minuten kreeg Iniesta een warm applaus van alle aanwezigen.

Wat zijn mooiste moment was in dienst van FC Barcelona? "Er waren zoveel mooie wedstrijden. Mooie prijzen, mooie momenten. Als ik moet kiezen, dan ga ik toch voor mijn debuut in het eerste", blikte Iniesta terug. Medespelers hebben nog geprobeerd om hem over te halen om alsnog door te gaan. "Maar ik wil niemand teleurstellen en op een gegeven moment moet je een keuze maken. Dat heb ik gedaan, dit was mijn plan."

{image[285993][right-half][]}Belangrijke goals

Twintig doelpunten per seizoen heeft Iniesta nooit gemaakt. Het hoogste aantal wat hij ooit behaalde, in het seizoen 2010/2011, was acht treffers. Desondanks maakte de 113-voudig international van Spanje wel opvallend vaak belangrijke doelpunten: in de halve finale van de Champions League tegen Chelsea of (helaas) in de WK-finale tegen Nederland. Alsof hij pas gaat schieten als alle anderen het al een keer of vijf geprobeerd hebben. Het toont de ingetogenheid van Iniesta, die hij ook buiten het veld heeft. "Ik ben voetballer, géén popidool. Dat wil ik ook niet zijn. Ik zou nooit zo kunnen zijn als Cristiano Ronaldo", verzekerde hij ooit eens in een interview.

Veel liever dan schieten zet hij namelijk iemand met een geniale steekpass alleen voor de keeper. En hoe Iniesta af te stoppen is voor verdedigers? Eigenlijk alleen met een overtreding, want je krijgt makkelijker een broedende kip van zijn ei, dan Iniesta van de bal. "Sinds 2004 is hij onderdeel geweest van alle projecten bij Barcelona. Hij is misschien wel de belangrijkste speler sinds dat moment geweest", loofde voorzitter Josep Maria Bartomeu, die hem eerder al een 'contract voor het leven' liet ondertekenen.

{image[306182][left-half][]}In al die seizoenen dat hij bij het eerste van de Catalaanse grootmacht zit, heeft hij al acht (na dit weekend negen) landstitels, vier Champions Leagues en ontelbare andere prijzen in de wacht gesleept. De 1,71 meter lange voetballer is desondanks nooit naast zijn schoenen gaan lopen. In al die jaren dat hij onnoemelijk veel titels omhoog hield en samenspeelde met de aller beste en rijkste voetballers ter wereld, pakte hij bijvoorbeeld niet één rode kaart. De kleine middenvelder is het toonbeeld van respect. Een perfecte aanvoerder. In de finale van de Copa del Rey viel de middenvelder (met een goede reden overigens) uit tegen arbiter Jesús Gil Manzano. Hij kreeg, vermoedelijk voor het eerst in zijn loopbaan, geel wegens praten. Een halve minuut later was hij uit zijn emotie en bood hij zijn excuses aan de scheidsrechter aan.

Geschiedenis

Zijn bescheidenheid was in zijn eerste jaren juist nog een valkuil. Nadat hij opgeroeide in Fuentealbilla, een gehucht in het oosten van Spanje met niet eens tweeduizend inwoners, wilde hij graag naar de jeugdopleiding van Real Madrid, de club waar hij fan van was. Omdat zijn ouders dachten dat hij niet zou kunnen aarden in de Spaanse hoofdstad, vertrok hij als Real-fan naar Barcelona. Ook daar kampte hij serieus met heimwee. Hij sprak maar weinig met anderen en trok zich vooral op aan de poster van Pep Guardiola, zijn voorbeeld, op zijn kamer in La Masia. Tijdens een Nike Cup zag zijn toekomstig coach Iniesta schitteren. "Hij leest het spel beter dan ik", sprak Pep.

Enkele jaren later debuteert de middenvelder onder de hand van manager Louis van Gaal. "Ondanks dat ik maar zes wedstrijden onder hem speelde, ben ik hem voor eeuwig dankbaar", bedankte Iniesta hem tot jaren daarna. Of de Nederlandse trainer toen al wist dat zijn pupil zó groot zou worden? "Xavi en Iniesta zijn de beste jonge spelers die ik ooit heb gecoacht", vertelde Van Gaal over die tijd. "Ik ben trots op de band die ik nog altijd met ze heb." 

[photo,113476,left,]

Applaus zijn grootste prijs

Hoewel hij een keer op het podium van de uitreiking van de Gouden Schoen stond met Cristiano Ronaldo en Lionel Messi, en de Argentijn hem na het winnen van die prijs meermaals uitvoerig bedankte, is de individuele prijzenkast van de geniale Iniesta relatief leeg. Eenmaal werd hij uitgeroepen tot beste speler van de Primera División (2008/09) en hij schreef in 2012 twee prijzen op zijn naam. Die van beste speler van het Europees kampioenschap en UEFA's beste speler in Europa. Recentelijk kreeg hij nog excuses van Pascal Ferré, de hoofdredacteur van France Football, het magazine dat verantwoordelijk is voor de uitreiking van de Gouden Bal. "Hij is de grootste afwezige op de lijst van winnaars", vond Ferré. Zelfs Real-captain Sergio Ramos sloot zich bij die woorden aan.

Maar de grootste prijs voor een artiest is applaus en (bijna) geen speler van Barca kreeg meer applaus dan hij. Na zijn doelpunt in de WK-finale werd hij een seizoenlang door heel Spanje overladen met applaus. Ook bij zijn publiekswissel in de Copa del Rey-finale tegen Sevilla - waarin hij nog een keer liet zijn de meester over de bal te zijn en grandioos speelde - ging heel het publiek staan. Zelfs de Sevilla-fans, terwijl hun ploeg met 0-5 verloor.

Afscheid

Iniesta deed grootse dingen. Met hem als invaller in het team werd tegen Arsenal een 0-1 achterstand nog omgedraaid in de CL-finale van 2006. Drie jaar later tegen Manchester gaf hij in de eindstrijd de assist op het openingsdoelpunt. Daarnaast speelde hij hoofdrollen bij briljante overwinningen op rivaal Real Madrid: bij zowel de 0-4, 5-0 als ook de 2-6 zege van de Catalanen speelde hij meer dan briljant. De laatste seizoenen speelde hij weliswaar niet alles meer, maar in de belangrijke duels stond hij zonder twijfel altijd in de basisopstelling.

{image[277867][right-half][]}Dat zal de komende jaren anders worden. De wijnhandelaar uit Albacete, die op 11 mei zijn 34ste verjaardag viert, gaat Barcelona na een kleine zevenhonderd (!) officiële wedstrijden verlaten. Na Charles Puyol, Víctor Valdés, Xavi wordt Iniesta de vierde speler uit de eigen jeugd, die na talloze succesvolle seizoenen een punt achter zijn carrière zet. In China, waar hij vermoedelijk gaat spelen, gaat hij zijn wijn aan de man brengen en nog een balletje trappen. Het is wachten totdat hij, net als Xavi, terugkomt in Spanje om met 'Oud-Barcelona' een balletje te trappen. Al zet je die twee honderden meters uit elkaar, dan nog zullen de voetbalvrienden elkaar vermoedelijk blind kunnen vinden. Want voetballen, dat zal Iniesta nooit verleren. Wat dat betreft had hij nog jarenlang bij de Blaugranas kunnen voetballen

Door: Nathan Sprey