Het is eind 2016, de feestdagen naderen en Matthijs de Ligt heeft net zijn allereerste Eredivisie-topper gespeeld. Nou ja gespeeld, er is die zondag tegen PSV slechts een kleine rol als invaller voor hem weggelegd. Maar dat deert de dan 17-jarige verdediger totaal niet. Hij meldt zich na afloop als een kind zo blij bij zijn vrienden: "Ik deed maar vijf minuten mee, maar dacht toen echt 'wow ingevallen tegen PSV, dat is bijzonder'." Een jaar nadien is duidelijk dat dit nog maar het prille begin van een indrukwekkende opmars was. Voor FCUpdate.nl reden genoeg om eens met de hoofdrolspeler zelf terug te blikken op het jaar van zijn doorbraak.

Twee optredens tegen PSV als meetmomenten

Het begon allemaal al voorzichtig in 2016. De Ligt kwam tot zeven optredens in Ajax 1, vaak als invaller. Hij stond bekend als the coming man, maar leek nog in bijna niets op de sterkhouder die hij vandaag de dag is. In 2017 ontwikkelde de Leiderdorper zich echter in rap tempo. Hij speelde 43 officiële wedstrijden: 40 voor Ajax en drie voor het Nederlands elftal. "Ik ben nu degene die meeste minuten maakt. Daar kan ik alleen maar trots op zijn", weet De Ligt. Van al die optredens noemt de inmiddels 18-jarige verdediger zijn (veelbesproken) debuut in Oranje en de Europa League-finale als persoonlijke hoogtepunten.

Debuut in Oranje: moeizaam maar onvergetelijk

Het eerstgenoemde hoogtepunt komt vroeg en voor velen ook totaal onverwacht. De Ligt heeft welgeteld vijf hele wedstrijden voor Ajax gespeeld, als hij voor het eerst een uitnodiging van bondscoach Danny Blind ontvangt. Hij meldt zich in Zeist voor de ontmoetingen met Bulgarije en Italië. Iedereen rekent op een voorzichtige kennismaking, maar bij afwezigheid van Virgil van Dijk en Stefan de Vrij mag hij meteen in de basis beginnen. Met 17 jaar en 225 dagen is hij de jongste basisklant ooit in een officiële wedstrijd van het Nederlands elftal.

Tekst loopt door onder de video

Doorbraakjaar bij Ajax bekroond met EL-finale

Tijdens al deze Oranje-perikelen werd er ook een ander sprookje geschreven: het Europa League-avontuur van Ajax. Met De Ligt als vaste waarde verschalkten de Amsterdammers onder meer Schalke 04 en Olympique Lyon. Een Europese finale nog voor zijn achttiende verjaardag vormde de beloning. Dat er met Machester United ook nog eens een tegenstander van formaat wachtte, voorzag het geheel van extra cachet.

Zelfreflectie en verbeterpunten: "Ben nog nergens"

Talenten die op 18-jarige leeftijd dergelijke hoogtepunten beleven, kunnen makkelijk naast hun schoenen gaan lopen. De Ligt probeert hier echter voor te waken, door erg zelfkritisch naar zijn eigen optredens te kijken. "Ik ben nog helemaal nergens. Elk jaar probeer ik me zo dusdanig te ontwikkelen dat ik weer een volgende stap kan maken", klinkt de verdediger tamelijk nuchter na het jaar van zijn doorbraak.

Om die gewenste verbeteringen te bereiken, stelt de jongeling zichzelf jaarlijks doelen. Het verwerken van voorzetten vanaf de zijkant ziet De Ligt momenteel als het voornaamste verbeterpunt. "Dat blijft toch altijd moeilijk. Zeker tegen ervaren en gelauwerde spitsen als Luuk de Jong, die weten precies hoe ze moeten vrijlopen. Maar goed, daar probeer ik dus continu aan te werken. Het gaat al steeds beter", vertelt De Ligt in gesprek met FCUpdate.nl.

Buitenlandse interesse en Ajax als ideale leerschool

Voor De Ligt hoeft een eventuele stap omhoog dan ook niet bepaald op stel en sprong te gebeuren. Hij heeft het uitstekend naar zijn zin in Amsterdam. "Ik ben gewoon heel erg tevreden bij Ajax en vind het hier leuk. We hebben een goede groep met hele aardige jongens. Het is gewoon een ideaal milieu om mezelf in te ontwikkelen", sluit De Ligt zijn terugblik om een bewogen en succesvol jaar tevreden af.

Door: Ronald Vording

[photo,110252,left,]