Zelfs de grootste optimisten zullen er geen fiducie meer in hebben gehad en het bleek ook een véél te lastige klus. Oranje wist met 2-0 van Zweden te winnen, maar daarmee kwam het nog vijf goals tekort om de WK-play-offs te bereiken. De enige positieve punten: Arjen Robben gaf een prachtig saluut aan de Oranje-fans en de ellendige kwalificatiereeks is nu ten einde gekomen.

Het doet veel pijn en zorgt vooral voor vraagtekens. Hoe kan het toch dat Oranje zover is afgegleden? Er wordt naar een flinke portie oorzaken gewezen, maar aanwijzingen voor betere tijden zijn er nog niet. Fysiek, mentaal, tactisch, trainingstechnisch, de geluksfactor, de onrust bij de KNVB, financiën, 'gewoon' een mindere lichting, noem de redenen maar op. Het bondsplan met de naam 'Winnaars van Morgen' moest de weg wijzen naar een rooskleurige toekomst, maar kan vooral op kritiek rekenen. Hoe dan ook: net als na het gemiste EK wordt het doel nu weer om de scherven op te rapen en te heropbouwen. Via de nieuwe Nations League of de EK-kwalificatiereeks moet Nederland er in 2020 weer bij zijn, op het EK.

Met Robben als grote energiebron was de ploeg van Dick Advocaat beduidend beter dan Zweden, de ploeg die wél de play-offs om WK-plaatsing in mag. Bij rust was het 2-0 voor Nederland: Robben verzilverde eerst na een handsbal van Victor Lindelöf een pingel à la Panenka en joeg daarna zijn tweede tegen de touwen na een passje van Ryan Babel. Het waren doelpunten nummer 36 en 37 in interland nummer 96, maar het volstond, uiteraard, niet om de play-offs te halen.

Zweden was in de allesbehalve uitverkochte ArenA aan het ontregelen, aan het tijdrekken. De Scandinaviërs slaagden in hun missie: niet met grote cijfers verliezen. Bondscoach Janne Andersson hoefde zich geen moment écht zorgen te maken, ook al was het na veertig minuten spelen 'al' 2-0. Hoewel het Oranje-publiek en ook de spelers even opleefden na de goals, ebde het geloof steeds meer weg.

Het is het einde van opnieuw een vervelende kwalificatiereeks voor Nederland, maar waarschijnlijk ook het einde van de interlandcarrière van Robben. Hij liet in ieder geval nog een keer zien hoe goed hij kan voetballen. Hij had een beter afscheid verdiend. [photo,109394,left,]