Er spelen zich op deze maandag meerdere ontknopingen af in de Europese kwalificatiereeks voor het WK 2018, maar één wedstrijd stijgt er toch wel bovenuit. Zwitserland en Portugal binden de strijd met elkaar in het Estádio da Luz in Lissabon, met directe WK-plaatsing als inzet. De verliezer komt terecht in de play-offs. Zwitserland heeft aan een gelijkspel genoeg.

Met de laatste speelronde in het zicht heeft Zwitserland drie punten meer verzameld dan Portugal. De ploeg van bondscoach Vladimir Petkovic, die in september op eigen bodem met 2-0 van de grote concurrent won, is nog zonder averij in de kwalificatiecyclus voor het WK. "Hoe we dat voor elkaar krijgen? Dat is een goede vraag", zegt middenvelder Granit Xhaka. "Alles viel vaak op de goede plek bij onze ploeg, zowel op als naast het veld. Ons zelfvertrouwen wordt na elke overwinning groter", aldus de speler van Arsenal op de FIFA-website.

"De coach heeft ons ook nieuwe impulsen gegeven", vervolgt Xhaka. "We hebben in het verleden al wel laten zien dat we konden voetballen, maar hij heeft op psychologisch vlak ook veel bijgeschaafd. Daar hebben we de meeste progressie geboekt. Hij heeft ons dichter bij elkaar gebracht, als team. Iedereen vecht voor elkaar. Als iemand een slechte dag heeft, knapt iemand anders het werk voor hem op", zegt de middenvelder over de succesformule.

Aan de Zwitsers de taak om het ook te laten zien tegen Portugal. "Het is als een WK-finale", stelt Xhaka. "Het is een unieke situatie. Als je wint, ben je een nationale held. Lukt dat niet, dan ben je de grote verliezer. Dat klinkt hard, maar zo is het nou eenmaal wel. De andere wedstrijden die we gewonnen hebben zijn voor deze finale niets waard", aldus de Zwitser.

Zwitserland gaat met een 5-2 zege op Hongarije op zak de finale in, terwijl Portugal een magere 0-2 winst bij Andorra als generale repititie kende. De meteen na rust ingevallen Cristiano Ronaldo brak de ban namens de EK-winnaar.