Schalke 04 krijgt donderdagavond de taak om de kansloze 2-0 nederlaag tegen Ajax te compenseren met een ruime overwinning in de eigen Veltins-Arena. Lukt dat niet, dan zit de Europese campagne er na de kwartfinale van de Europa League op voor de Koningsblauwen. Dan is er absoluut sprake van een mislukt seizoen, aangezien Schalke slechts een grijze middenmoter is in de Bundesliga.

Op de persconferentie aanloop naar de clash met Ajax zaten coach Markus Weinzierl en spits Guido Burgstaller namens Schalke. Eerstgenoemde gaf aan dat aanvoerder Benedikt Höwedes een vraagteken is aan de zijde van de ploeg uit Gelsenkirchen. Dat geldt ook voor Sead Kolasinac, die vorige week geblesseerd uitviel in de Amsterdam ArenA. De verdediger ging langs de bekende arts Müller-Wolfahrt in München. Thilo Kehrer en Eric Maxim Choupo-Moting zijn nog niet van de partij, maar Matija Nastasic en Klaas-Jan Huntelaar keren wel weer terug. Huntelaar was afgelopen weekend, toen er met 2-1 verloren werd bij Darmstadt, ziek.

Weinzierl is duidelijk over het strijdplan van Schalke, dat in 1997 de UEFA Cup won. "We moeten agressief spelen en Ajax al vroeg het leven zuur maken. Een snelle goal is wenselijk. Ajax is sterk op de flanken, maar we denken te weten hoe we hun defensie kunnen kraken", zegt de keuzeheer van de Duitse club.

Burgstaller, die in de spitspositie de voorkeur krijgt boven Huntelaar, gelooft in een klein mirakel. "We willen de droom om de Europa League in leven houden, ook al zijn we nu de underdog geworden. We zijn sterk in eigen huis en kunnen bouwen op resultaten uit het verleden", aldus Burgstaller.