Hoewel AZ voor de dubbele ontmoeting met Astra Giurgiu in de play-offs van de Europa League door velen gezien wordt als de grote favoriet, benadrukte coach John van den Brom aan de vooravond van het eerste deel van het tweeluik in Roemenië dat de krachtsverschillen volgens hem niet zo duidelijk aanwezig zijn. "Het verschil is niet zo groot."

AZ trainde een dag voor het duel met Astra in het pittoreske Stadionul Giulesti. Op de persconferentie in de thuishaven van Rapid Boekarest werd Van den Brom door een Roemeense televisiejournalist geconfronteerd met de uitspraken van Astra-coach Marius Sumudica, die zei dat AZ de topfavoriet is om door te gaan naar de EL-groepsfase. "Dat wilde ik nou net over Astra gaan zeggen", knipoogde Van den Brom. "Nee, ik denk dat het verschil tussen beide teams niet zo groot is. Ik denk dat de kansen op fiftyfifty liggen. Na de wedstrijd kunnen we gaan herrekenen."

"Astra heeft West Ham United verslagen", herinnert Van den Brom zich nog goed. "Dat is een heel knappe prestatie. West Ham is een prima ploeg uit de Engelse Premier League. Het was een verrassend resultaat, maar de overwinning was terecht", weet de AZ-keuzeheer. "Astra staat bovenaan in de Roemeense competitie. Dat zegt genoeg over hun kracht en vorm. Vooral voorin hebben ze enkele handige, ervaren spelers rondlopen. Het is aan ons om hen ver van ons doel af te houden."

De nul is heilig in een Europese uitwedstrijd, weet Van den Brom. Een 0-0 eindstand zou hij dan ook een prima resultaat vinden. "Dat zou voor ons geen slecht resultaat zijn. Dan vechten we het volgende week in Alkmaar uit. We gaan ervoor om achterin 'de nul' te houden. We krijgen in een uitduel namelijk altijd kansen om zelf te scoren. Kijk maar naar het duel in Istanbul", aldus Van den Brom, die het leuk vindt om met zijn relatief jonge spelersgroep toe te werken naar een wedstrijd als deze. "Dit is weer een mooie ervaring voor mijn team. Ik hoop donderdag weer het AZ te zien zoals tegen Istanbul BB. Dan maken we hier een goede kans."