Hij heeft er lang op moeten wachten, maar Graziano Pellè mocht maandag eindelijk debuteren in de nationale ploeg van Italië. De voormalig spits van AZ en Feyenoord startte in de EK-kwalificatiewedstrijd tegen Malta in de basis en beschaamde het vertrouwen van coach Antonio Conte niet: hij maakte de winnende goal.

Pellè tikte in de eerste helft van dichtbij een corner binnen, wat voldoende bleek voor een krappe overwinning (0-1) op Malta. Een droomdebuut dus voor de spits, die jarenlang niet in beeld was bij de nationale ploeg. "Maar ik ben pas 29, niet 39. Zou oud ben ik dus nog niet", glundert hij bij Rai Sport. Pellè is blij dat hij nu zijn kans in de nationale ploeg gekregen heeft. "Ik veroordeel de keuzes van de vorige bondscoaches niet, ik weet dat er veel goede Italiaanse spitsen zijn. Maar in Nederland scoorde ik ook al vijftig keer en daar zaten goede doelpunten tussen. Het is niet zo dat ik in die periode een oproep verwachtte, maar ik had wel iets meer aandacht van de bondscoach verwacht."

Na het WK trad Conte aan als bondscoach en hij ziet het, in tegenstelling tot zijn voorganger Cesare Prandelli, blijkbaar wél zitten in Pellè. "Hij is een geweldige man", zegt Pellè over de voormalig coach van Juventus. "We kunnen goed overweg. Geweldig om, na Louis van Gaal en Ronald Koeman, nu onder hem te werken."

Over zijn optreden tegen Malta is Pellè, ondanks zijn doelpunt, gematigd tevreden. "Ik ben blij dat ik hier ben en dat ik gescoord heb, dat is belangrijk voor een spits. Maar ik kreeg nog een andere kans, die ging er helaas niet in. Ik ben altijd zelfkritisch en het had vandaag nog veel beter gekund", aldus de spits van Southampton.